Vaccino contro l’herpes zoster: può ridurre il rischio di ictus e malattie cardiache

Anche seguire una dieta sana per il cuore e praticare regolarmente attività fisica può ridurre il rischio di malattie cardiovascolari, ma una nuova ricerca suggerisce che c’è qualcos’altro che puoi fare per darti una spinta: vaccinarti contro l’herpes zoster.

Nello studio, pubblicato nella rivista Nature Medicine, i ricercatori hanno analizzato i dati di oltre 70.000 persone di 60 anni e più che avevano ricevuto una qualche forma di vaccino contro l’herpes zoster—sia il vaccino Shingrix attuale, sia un vecchio vaccino chiamato Zostavax.

I ricercatori hanno cercato diagnosi come malattie cardiache, insufficienza cardiaca e ictus nei sette anni successivi alla vaccinazione. Dopo l’analisi, hanno riscontrato che le persone che hanno ricevuto Shingrix hanno vissuto senza malattie cardiovascolari per il 9% in più rispetto a chi ha ricevuto Zostavax. I partecipanti che hanno ricevuto Shingrix avevano anche una probabilità del 10% in meno di ricevere una diagnosi di malattie cardiache e del 12% in meno di essere diagnosticati con insufficienza cardiaca rispetto a chi ha ricevuto Zostavax. Inoltre, Shingrix è stato associato a un rischio di ictus inferiore del 12% negli uomini.

I risultati arrivano a pochi mesi da un altro studio che ha collegato il vaccino Shingrix a un minor rischio di demenza. Allora, perché la maggior parte degli americani idonei non se lo sta facendo? Esperti di malattie infettive e un cardiologo spiegano cosa è necessario sapere.

Incontra gli esperti: Amesh A. Adalja, M.D., senior scholar presso il Johns Hopkins Center for Health Security; Kevin Shah, M.D., cardiologo e direttore del programma di Heart Failure Outreach presso il MemorialCare Heart & Vascular Institute del Long Beach Medical Center a Long Beach, CA; William Schaffner, M.D., specialista in malattie infettive e professore presso la Vanderbilt University School of Medicine

In che modo il vaccino contro l’herpes zoster potrebbe proteggere il tuo cuore?

Prima di tutto, è importante notare che lo studio ha semplicemente trovato un legame tra aver ricevuto il vaccino Shingrix e un rischio ridotto di diverse malattie cardiovascolari: non ha dimostrato che il vaccino lo provochi. Tuttavia, i medici dicono che probabilmente c’è qualcosa di vero in questa storia.

Gran parte dell’associazione sembra dipendere dal modo in cui il virus varicella-zoster (che causa varicella e shingles) influenza l’organismo: prevenendo i casi di shingles, si potrebbe proteggere anche cuore e cervello. “Il varicella-zoster attacca le pareti dei vasi sanguigni, in particolare le arterie cerebrali e temporali”, afferma Amesh A. Adalja, M.D, senior scholar al Johns Hopkins Center for Health Security. Lì può scatenare un attacco infiammatorio sull’arteria stessa, spiega. “Questo è il motivo per cui le settimane successive a un caso di shingles rappresentano una finestra di rischio documentata per ictus e infarto”, aggiunge il dottor Adalja.

Ma, sebbene gli studiosi sostengano che evitare i casi di shingles possa spiegare in parte il legame, è improbabile che spieghi tutto. Credono che il vaccino possa indurre cambiamenti al sistema immunitario e ai vasi sanguigni che “potrebbero essere cardioprotettivi”.

Per esempio, Shingrix contiene anche un adiuvante chiamato AS01, che è fondamentalmente un ingrediente di rinforzo per il vaccino. “Esiste un’ipotesi ragionevole che questo tipo di stimolazione immunitaria attenui l’infiammazione di fondo in modo più generale”, dice il Dr. Adalja.

La teoria dell’infiammazione sembra essere quella principale, secondo William Schaffner, M.D., specialista in malattie infettive e professore alla Vanderbilt University School of Medicine. Ancora una volta, probabilmente grazie all’effetto stesso del vaccino e alla riduzione che si ottiene impedendo il virus. “Lo shingles genera una risposta infiammatoria piuttosto prolungata”, dice. “Se elimini questo, ridurrai anche il rischio di successivo infarto e ictus.”

Questa riduzione dell’infiammazione “può creare un meccanismo protettivo per il sistema cardiovascolare — ma tutto ciò è attualmente solo una speculazione”, afferma Kevin Shah, M.D., cardiologo e direttore del programma Heart Failure Outreach presso il MemorialCare Heart & Vascular Institute al Long Beach Medical Center di Long Beach, CA.

È stato osservato un effetto analogo anche con i vaccini antinfluenzali e con quello contro il COVID, osserva il Dr. Schaffner. “Sembrano tutti avere effetti simili, non previsti”, afferma.

Questo non è l’unico studio che collega il vaccino contro l’herpes zoster a un ridotto rischio di problemi cardiovascolari.

La ricerca presentata durante la Annual Scientific Session dell’American College of Cardiology di marzo ha analizzato i dati di persone di età 50 anni e più con malattia aterosclerotica, condizione in cui le arterie diventano strette e rigide. Di quelle, 123.411 hanno ricevuto almeno una dose del vaccino Shingrix o Zostavax. I ricercatori hanno rilevato che i partecipanti che hanno ricevuto un vaccino contro l’herpes zoster erano:

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• 46% in meno la probabilità di avere un grande evento avverso cardiaco
• 32% in meno la probabilità di avere un infarto
• 25% in meno la probabilità di avere un ictus
• 25% in meno la probabilità di soffrire di insufficienza cardiaca entro un anno dalla vaccinazione
• 66% in meno la probabilità di morire per qualsiasi causa durante il follow-up

E uno studio del 2025 ha anche rilevato che adulti sani che hanno ricevuto il vaccino contro l’herpes zoster hanno un rischio inferiore del 23% di eventi cardiovascolari per un periodo fino a otto anni.

In aggiunta a ridurre il rischio di herpes zoster di oltre il 90%, il vaccino contro l’herpes zoster potrebbe diminuire anche il rischio di demenza. La ricerca pubblicata lo scorso anno su Nature Medicine ha analizzato le cartelle sanitarie di oltre 100 milioni di pazienti negli Stati Uniti e ha rilevato che coloro che hanno ricevuto il vaccino contro l’herpes zoster avevano un rischio di demenza inferiore del 33% rispetto a coloro che avevano ricevuto il vaccino pneumococcico (che, ovviamente, non protegge contro lo shingles ma è raccomandato per le stesse fasce d’età).

Ma è importante contestualizzare i risultati. “Questa è un’ipotesi biologicamente plausibile che merita uno studio randomizzato — non una ragione per trattare Shingrix come un intervento cardiaco o per sostituirlo nella gestione della pressione sanguigna, dei lipidi o del diabete,” dice il Dr. Adalja.

Perché così poche persone ricevono il vaccino contro l’herpes zoster?

Il vaccino contro l’herpes zoster a due dosi è raccomandato per tutti gli adulti sani di età 50 anni e oltre. Ma i dati del CDC suggeriscono che solo circa il 42% delle persone idonee lo riceve effettivamente.

Ci sono probabilmente diverse ragioni per questo, dicono i medici. Per una parte, i possibili effetti collaterali del vaccino non giocano a favore: “Shingrix provoca una forte reazione immunitaria mirata, quindi una quota significativa di persone si sente male per uno o due giorni dopo la prima dose e alcuni non fanno ritorno per la seconda dose,” afferma il Dr. Adalja. Il CDC elenca stanchezza, dolore muscolare, mal di testa, brividi e dolore addominale — insieme al dolore al braccio — come possibili effetti collaterali, che possono durare due o tre giorni.

Alcune persone hanno una concezione errata di cosa sia shingles, lo liquidano come una “semplice eruzione cutanea”, dice il Dr. Adalja, quindi potrebbero ritenere non necessario vaccinarsi. E mentre shingles effettivamente provoca quell’eruzione fastidiosa e pruriginosa, può anche portare a complicazioni gravi come dolore nervoso a lungo termine, perdita della vista o infezioni.

C’è anche qualche preoccupazione legata ai costi. Se ti vaccini tra i 50 e i 64 anni, la tua assicurazione privata lo copre, dice il Dr. Schaffner. Dopo, è coperto dalla Medicare Part D. “Molti medici non vogliono occuparsene perché è un onere amministrativo,” dice. “Se i medici non tengono scorte e non investono nel vaccino per le persone oltre i 64 anni, probabilmente non lo somministreranno nemmeno alle persone tra 50 e 64.” Quindi può essere difficile averlo nel normale ambulatorio. (Puoi comunque ottenere il vaccino Shingrix anche presso la tua farmacia locale, aggiunge.)

Altri modi per ridurre il rischio di infarto e ictus

Mentre il vaccino contro l’herpes zoster può aiutare a ridurre il rischio di infarto e ictus, il dottor Shah sottolinea che non è l’unica cosa da fare. “Fattori di stile di vita come dieta ed esercizio sono stati studiati con maggiore rigore — abbiamo studi controllati randomizzati che ne supportano l’efficacia per la salute cardiovascolare,” dice.

Quindi non fare affidamento sul vaccino contro l’herpes zoster per fare tutto il lavoro di prevenzione. Dovresti anche seguire metodi consolidati per ridurre il rischio di cuore e ictus — ad esempio, come dettagliato nell’Life’s Essential 8 dell’American Heart Association, secondo il Dr. Shah:

• Segui una dieta incentrata su frutta e verdura, proteine magre, noci e semi.
• Cerca di praticare 2,5 ore di attività di intensità moderata o 75 minuti di attività fisica intensa a settimana.
• Non fumare.
• Prova a dormire almeno sette ore a notte.
• Gestisci il colesterolo limitando cibi e bevande zuccherati, carne rossa e lavorata, cibi salati, carboidrati raffinati e cibi fortemente lavorati.
• Gestisci la tua glicemia.
• Controlla la tua pressione sanguigna.

Se hai dubbi sul tuo rischio di shingles o sui fattori di rischio cardiovascolare, consulta il tuo medico di fiducia. Dovrebbero offrirti orientamenti personalizzati.