- Nuove ricerche rivelano che l’età alla quale si attraversa la menopausa potrebbe influenzare la salute del cervello.
- Un recente studio ha trovato che una menopausa anticipata è associata a un declino cognitivo più rapido.
- Ecco cosa vogliono dirci gli esperti di salute cerebrale sui risultati.
I nostri corpi cambiano molto durante e dopo la menopausa, dai calori improvvisi alle perdite di capelli, fino alle oscillazioni ormonali. Ma sempre più ricerche indicano che anche il cervello non è immune. In effetti, l’età in cui iniziamo la menopausa potrebbe influire sulla salute del cervello anche molti anni dopo.
Incontra gli esperti: David Perlmutter, M.D., F.A.C.N., A.B.I.H.M., neurologo certificato e autore bestseller del New York Times di Brain Defenders; Riley M. Bove, M.D., M.S., professoressa di neurologia clinica all’Università della California, San Francisco, e coautrice dello studio; Pia Campagna, Ph.D., giovane ricercatrice post-dottorato in neurologia all’Università della California, San Francisco, e prima autrice dello studio.
Il nocciolo della questione proviene da uno studio pubblicato di recente su JAMA Network Open. Analizzando i dati di oltre 2.603 donne in età avanzata, i ricercatori hanno rilevato che coloro che hanno attraversato la menopausa in età più giovane hanno sperimentato un declino cognitivo più rapido rispetto a chi è entrato in menopausa più tardi. In particolare, ogni anno in più di anticipo era associato a un maggiore deficit della memoria, all’esordio precoce della malattia di Alzheimer e ad un accumulo maggiore di lesioni della materia bianca—punti luminosi nel cervello che indicano danno e sono associati a condizioni neurodegenerative come la demenza.
Quindi, se la menopausa arriva prima, bisogna preoccuparsi? Ecco cosa spiegano gli esperti.
Cosa ci dicono i risultati?
Quando pensiamo alla menopausa, raramente l’attenzione va alla salute del cervello. Tuttavia, questi risultati aiutano a cambiare questa prospettiva. “Confermano qualcosa che stiamo solo ora cominciando ad apprezzare pienamente: la menopausa non è solo un evento riproduttivo. È anche un evento cerebrale,” spiega David Perlmutter, M.D., F.A.C.N., A.B.I.H.M., neurologo certificato e autore bestseller del Brain Defenders; “e report come questo potrebbe aiutarci a spiegare perché le donne hanno il doppio delle probabilità di ricevere una diagnosi di Alzheimer rispetto agli uomini.”
“Il declino cognitivo è un grosso problema nella nostra società che invecchia,” aggiunge Riley M. Bove, M.D., M.S., professoressa di neurologia clinica all’Università della California, San Francisco, e coautrice dello studio. “È necessario comprendere quali fattori legati al ciclo di vita contribuiscano a questo declino, se alcuni di essi siano modificabili. Per le donne, la menopausa rappresenta un fattore di mezza età dove la tempistica (anticipata) e il tipo (meno spontaneo o chirurgico) di menopausa sono collegati a un maggiore rischio di declini cognitivi in età avanzata.”
Importante è che, nello studio, gli effetti della menopausa sulla salute cognitiva si sono manifestati anche decenni dopo—non solo durante la transizione stessa. “Abbiamo studiato donne che raggiungevano i 70 e oltre, in gran parte cognitivemente intatte,” spiega la Dr.ssa Bove. “Anche in queste donne, abbiamo potuto rilevare una traccia duratura della tempistica della menopausa—una menopausa precoce associata a una peggiore salute cerebrale in età avanzata.” E tali associazioni erano presenti in diverse conseguenze legate alla salute del cervello, inclusi test cognitivi, rischio e momento di insorgenza dell’Alzheimer, e persino nelle MRI,” aggiunge.
Per essere chiari, ciò non significa che avere la menopausa in età precoce garantisca un peggioramento certo della salute cerebrale. “Vogliamo che i lettori capiscano cosa questi risultati non significano,” spiega Pia Campagna, Ph.D., ricercatrice neurologa post-dottorato all’Università della California, San Francisco, e prima autrice dello studio. “Descrivono medie su oltre 2.600 donne e non rappresentano una previsione per un individuo—molte donne che attraversano la menopausa in modo precoce mantengono una salute cognitiva integra con l’età.”
Mentre Campagna sottolinea che l’effetto dell’età di menopausa sul volume totale del cervello è stato modesto, ciò che risalta maggiormente è la frequenza di “lesioni della materia bianca nelle donne con menopausa spontanea precoce,” ovvero dove intervenire sui fattori generali di rischio demenza a metà vita e durante la transizione stessa potrebbe aiutare a mantenere la salute cognitiva in età avanzata.
“Quindi non si tratta solo di avere una ‘nebbia mentale’ durante la menopausa,” afferma il Dr. Perlmutter. “Lo studio suggerisce che la tempistica della menopausa possa essere associata a cambiamenti importanti nell’invecchiamento cerebrale che restano rilevabili molti anni dopo.”
In che modo la menopausa influisce sul cervello?
Questo pone una domanda: cosa fa esattamente la menopausa al cervello? D’altronde, gli effetti della salute cognitiva della menopausa non sono molto discussi.
“Penso che questa sia una delle parti più importanti della discussione,” dice il Dr. Perlmutter. “Gli estrogeni, in particolare l’estradiolo, svolgono un ruolo fondamentale nel cervello. Sostengono le connessioni tra le cellule cerebrali, influenzano la produzione di energia e aiutano a regolare l’infiammazione e la risposta immunitaria del cervello. Quindi, quando i livelli di estrogeni diminuiscono durante la menopausa, gli effetti si estendono ben oltre il sistema riproduttivo.”
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Il Dr. Perlmutter osserva anche che altri studi, tra cui un articolo recente su Science, hanno “identificato cambiamenti nelle proteine del sangue legati alla funzione cerebrale, all’infiammazione e alla neurodegenerazione” tra le donne che attraversano la menopausa.
Dice che ciò potrebbe fornirci un indizio biologico intrigante: “La menopausa potrebbe alterare l’ambiente infiammatorio e immunitario del cervello nello stesso momento in cui l’influenza protettiva degli estrogeni sta declinando.” Questo è importante, perché potrebbe spiegare alcune delle comuni alterazioni cognitive associate alla menopausa. “Questo potrebbe anche aiutarci a capire perché molte donne hanno problemi di memoria, concentrazione e reperimento delle parole—i sintomi comunemente chiamati ‘nebbia mentale’ durante la transizione menopausale.”
Se attraversi la menopausa precocemente, dovresti preoccuparti?
Prima di tutto, probabilmente ti chiederai quale età venga considerata “troppo precoce” per attraversare la menopausa, ma non esiste una soglia unica che possa allarmarti. “Non abbiamo diviso explicitamente le donne in gruppi ‘early’ e ‘late’,” spiega Campagna. (Per contesto, l’età media della menopausa naturale nelle donne dello studio era 50 anni, in linea con la media di 51 riportata dal American College of Obstetricians & Gynecologists.)
Invece, i ricercatori hanno analizzato l’età della menopausa come una misura continua, presentando i risultati come differenze su un arco di anni. “Ad esempio, le donne la cui menopausa è arrivata 10 anni prima avevano, in media, quasi due anni in meno liberi dall’Alzheimer, e le donne la cui menopausa è arrivata 5 anni prima hanno accumulato circa il 15% in più di lesioni della materia bianca in un decennio,” afferma Campagna.
“La conclusione non è che le donne che hanno la menopausa precoce debbano andare nel panico,” dice il Dr. Bove. “Piuttosto, il messaggio proattivo e ottimista è che loro, insieme a noi come campo medico e come società, dovrebbero sentirsi autorizzati a considerare la menopausa come una finestra di mezza età durante la quale pensare alla salute preventiva.”
Concorda il Dr. Perlmutter. “Non vorrei che alcuna donna leggesse questo studio e concludesse che, perché ha vissuto una menopausa precoce, la malattia di Alzheimer sia inevitabile per lei. Il rischio non è destino.”
Ma, come osserva anche il Dr. Bove, potrebbe essere un segnale per fare il punto su cosa si può fare per proteggere la salute del cervello con l’avanzare dell’età. “Il messaggio qui deve essere di empowerment, non di terrore,” dice il Dr. Perlmutter. “Se la menopausa arriva in modo particolarmente precoce, ha senso discuterne con il proprio medico e prestare particolare attenzione ai fattori modificabili che sappiamo influenzare l’invecchiamento cerebrale: esercizio fisico, sonno, pressione sanguigna, zuccheri nel sangue, salute metabolica, fumo, dieta, socialità e stimolazione intellettuale.”
Dopotutto, non hai necessariamente controllo su quando attraverserai la menopausa, cosa che viene “fortemente influenzata dalla biologia e dalla genetica.” Ma molti di questi fattori legati allo stile di vita possono essere modificati.
Prestare maggiore attenzione a tutti quei fattori che possono influenzare la salute cerebrale nel corso della vita è esattamente ciò che la Dr.ssa Bove spera che la ricerca possa ispirare. “Vogliamo che i lettori riconoscano l’importanza di guardare alla salute femminile in modo globale,” afferma.
La linea di fondo
I risultati dello studio si aggiungono a un corpus crescente di prove che mostrano che la menopausa è un evento di tutto il corpo—non solo riproduttivo. Ma c’è di più da considerare. La Bove osserva che i dati sull’età della menopausa sono stati auto-riportati, il che significa che i ricercatori non sono stati in grado di verificarli completamente con test ormonali o cartelle cliniche.
E come studio osservazionale, i risultati possono mostrare un’associazione tra età della menopausa e salute cerebrale, ma non una relazione diretta di causa-effetto. “Una menopausa precoce potrebbe anche essere un indicatore di altre fasi dell’invecchiamento biologico,” osserva il Dr. Perlmutter. “Sonno, salute cardiovascolare, salute metabolica, fumo, peso corporeo e altri fattori possono influenzare sia la menopausa che la salute del cervello. Gli autori stessi riconoscono che può essere difficile separare questi effetti.”
Ma se alcuni risultati dello studio possono sembrare preoccupanti—specialmente se stai affrontando una menopausa precoce o l’hai già attraversata—il Dr. Perlmutter avverte di non farsi prendere dal panico. “La prospettiva è importante,” dice. “La menopausa è qualcosa che quasi tutte le donne con ovaie integre vivono, eppure la maggior parte non sviluppa la malattia di Alzheimer. Per me, la lezione più importante è che la menopausa può aiutarci a individuare una vulnerabilità, ma la vulnerabilità non è destino. Ci offre un’altra ragione per agire prima per proteggere il cervello.”
