I trattamenti per il cancro, come la chemioterapia, possono comportare una serie di effetti collaterali molto intensi, rendendo già difficile una diagnosi di per sé impegnativa ancora più gravosa per il corpo. Ma un piccolo studio recente pubblicato su JCO Oncology Advances suggerisce che un integratore nutrizionale potrebbe aiutare a tenere sotto controllo gli effetti indesiderati durante il trattamento.
Incontra gli esperti: Patricia A. Ganz, M.D., autrice dello studio, direttrice della ricerca sulla prevenzione e sul controllo del cancro presso il Jonsson Comprehensive Cancer Center di UCLA Health, e scienziata della Breast Cancer Research Foundation; Larry Norton, M.D., oncologo medico specializzato al seno e direttore medico dell’Evelyn Lauder Breast Center al Memorial Sloan Kettering.
I ricercatori hanno deciso di verificare se l’integratore nutrizionale ossaloacetato possa aiutare a combattere i sintomi della compromissione cognitiva — come il “brain fog” — che di solito si manifestano durante e dopo il trattamento oncologico. Tra i 18 sopravvissuti al cancro al seno in stadio iniziale che presentavano lagnanze cognitive e che sono stati arruolati nello studio, 16 hanno riferito miglioramenti significativi nella loro funzione cognitiva. Inoltre, i ricercatori hanno osservato miglioramenti anche nella stanchezza complessiva auto-rilevata, nella stanchezza mentale e nella funzione fisica dopo l’assunzione di ossaloacetato.
I risultati sono promettenti, ma poiché lo studio è stato molto piccolo, è ancora troppo presto per trarre conclusioni generali. Ecco cosa vogliono far sapere agli esperti.
Perché i risultati sono significativi?
Quando a una persona viene diagnosticato un cancro, la cura medica si concentra principalmente sul trattamento della malattia. Ma gli effetti collaterali associati a tali trattamenti, come i problemi cognitivi, spesso non ricevano la stessa attenzione.
E questi effetti indesiderati non sono rari: interessano “dal 20 al 25% delle sopravvissute al cancro al seno,” secondo Patricia A. Ganz, M.D., autrice dello studio, direttrice della ricerca sulla prevenzione e sul controllo del cancro presso il Jonsson Comprehensive Cancer Center di UCLA Health, eppure al momento non disponiamo di farmaci specifici per trattarli. È ciò che, secondo lei, rende promettente questo studio. Oltre a supportare i disturbi cognitivi, l’ossaloacetato ha anche migliorato la fatica, l’insonnia e la funzione fisica, afferma.
Per quanto riguarda il meccanismo? Pur richiedendo ulteriori ricerche per confermare un meccanismo esatto, gli studiosi ipotizzano che l’ossaloacetato, un composto presente naturalmente nell’organismo, possa promuovere la funzione cognitiva in due modi: riducendo i livelli di glutammato in eccesso (un neurotrasmettitore coinvolto nell’apprendimento e nella memoria) che può accumularsi in risposta all’infiammazione, e sostenendo la produzione di energia nelle cellule del corpo. Entrambi i processi possono essere influenzati dal cancro e dai trattamenti. Questi potenziali effetti hanno suscitato interesse anche come possibili vie di trattamento per condizioni che causano sintomi simili, come l’affaticamento associato al long COVID.
I risultati possono essere incoraggianti, ma ciò non significa che gli integratori di ossaloacetato siano pronti per un uso diffuso tra i pazienti oncologici. Ripetiamo: erano coinvolte solo 18 persone nello studio, quindi è necessario fare ulteriori ricerche. Potrebbero esistere anche effetti collaterali dell’ossaloacetato che non sono stati ancora esplorati. “Tutti i farmaci hanno effetti buoni e non così positivi,” spiega Larry Norton, M.D., oncologo medico del seno e direttore medico dell’Evelyn Lauder Breast Center al Memorial Sloan Kettering. “Per questa ragione è importante seguire i processi ben consolidati che determinano se i benefici superano gli eventuali rischi. Questo equilibrio non è ancora stato verificato con questo composto.”
La Dott.ssa Ganz concorda. “Al momento non possiamo raccomandare questo integratore senza ulteriori test, ma è molto incoraggiante sapere che esiste una molecola in grado di invertire questi fastidiosi sintomi post-trattamento,” afferma.
Cosa significa questo per i pazienti affetti da cancro?
I risultati dello studio costituiscono un segnale incoraggiante che i comuni effetti collaterali dei trattamenti contro il cancro potrebbero presto avere medicazioni mirate per trattarli. Ma c’è ancora molto da comprendere sui potenziali effetti cognitivi che molti pazienti affetti da cancro sperimentano e su cosa li provochi realmente.
“I medici e gli infermieri oncologici sono consapevoli di questi effetti. Li discutiamo con i pazienti. Non è solo che i trattamenti possono causare cambiamenti mentali; anche molti medicinali e procedure (come l’anestesia) possono provocare un certo “fogging” mentale,” spiega il Dott. Norton. “Siamo consapevoli anche che possono verificarsi cambiamenti correggibili in chiunque — anemia, problemi del sonno, depressione, funzione tiroidea, per esempio — che potrebbero essere scambiati per cambiamenti mentali indotti dai farmaci. Quindi una valutazione del “fog” deve essere completa.”
Ci sono molti fattori che possono influenzare l’aggravarsi dei problemi cognitivi oltre ai trattamenti contro il cancro stesso, tra cui lo stress e l’invecchiamento naturale, secondo il Dott. Norton. “Ma ora è chiaro che alcuni farmaci antitumorali sono più probabili di altri di provocare cambiamenti nel funzionamento cerebrale. A volte possiamo osservare tali cambiamenti anche su immagini cerebrali, come una risonanza magnetica,” afferma.
Inoltre, gli effetti collaterali — inclusi ma non limitati al brain fog — non sono per nulla esperienze universali, secondo il Dott. Norton. “Molti pazienti ricevono il trattamento del cancro senza effetti negativi. E la maggior parte dei cambiamenti indotti dai farmaci nel funzionamento mentale — quando si verificano — sono lievi e transitori,” dice. “Quindi non è una buona ragione per evitare medicinali potenzialmente salvavita.” Le potenziali capacità salvavita dei farmaci antitumorali continuano a pesare sui possibili effetti collaterali negativi, basandoci su ciò che sappiamo ora.
E ricordate che le stesse strategie che già usiamo per trattare il brain fog causato da altre condizioni, come l’invecchiamento naturale o la menopausa, possono comunque valere per i pazienti oncologici. “L’uso di liste, promemoria su smartphone, adesivi sugli oggetti e rinforzi (come dire a voce ‘Adesso metto le chiavi sulla pianola’ e ‘Adesso chiudo la porta’) può aiutare,” spiega il Dott. Norton. “Ma un aiuto spesso trascurato è l’esercizio fisico: sia strutturato — come lo yoga — sia camminare all’aperto o usare una cyclette davvero possono fare la differenza.”
La sintesi
Anche se non siamo ancora pronti ad approvare l’uso di integratori di ossaloacetato per trattare i sintomi cognitivi nei pazienti affetti da cancro, questo piccolo studio rappresenta un passo iniziale importante nella giusta direzione per aiutare a gestire questo tipo di problemi.
Tuttavia c’è ancora molto da considerare, cosa che la Dott.ssa Ganz spera di affrontare nella ricerca futura. “Non avevamo un gruppo di controllo che ricevesse un placebo, quindi la reale entità del miglioramento potrebbe essere meno marcata,” fa notare. “Tuttavia, prevediamo di effettuare quel tipo di test in uno studio futuro.”
Nel frattempo, la cosa più importante è parlare apertamente di eventuali sintomi cognitivi che potete star sperimentando, perché anche se non ci sono ancora farmaci approvati per trattarli, ci sono altre cose che possono aiutare. “I pazienti devono essere rassicurati sul fatto che i loro sintomi sono reali, che vogliamo prenderci cura di loro nel loro insieme, non soltanto trattare il cancro, e che esistono modi per aiutarli,” sottolinea il Dott. Norton.
La Dott.ssa Ganz è d’accordo. “Assolutamente comunicate ai vostri medici che state avendo difficoltà, poiché molteplici fattori possono causare questi problemi, come un sonno povero o sintomi depressivi,” sottolinea. “Entrambi possono essere trattati e aiutano con i sintomi cognitivi.”
Gli integratori alimentari sono prodotti volti a integrare l’alimentazione. Non sono medicinali e non devono essere usati per trattare, diagnosticare, mitigare, prevenire o curare malattie. Fai attenzione all’assunzione di integratori se sei in gravidanza o allattamento. Inoltre, fai attenzione a somministrare integratori a un bambino, a meno che non sia raccomandato dal medico curante.
