- Guardare grandi quantità di TV potrebbe far diminuire le dimensioni del cervello nel tempo, secondo una nuova ricerca.
- Questo assottigliamento cerebrale è collegato a problemi cognitivi in prospettiva.
- Esistono diverse modalità per ridurre i rischi per la salute legati alla visione della TV, secondo i medici.
Lo studio, pubblicato su Alzheimer’s and Dementia: Journal of the Alzheimer’s Association, ha analizzato i dati di oltre 1.700 adulti con un’età media di 53 anni. (I partecipanti facevano parte dello studio Atherosclerosis Risk in Communities, uno studio di popolazione statunitense a lungo termine che esamina la salute cardiovascolare e cerebrale.) I ricercatori hanno chiesto ai partecipanti quanto spesso guardassero la TV nel tempo libero, insieme a quanto tempo trascorressero seduti al lavoro. Circa 20 anni dopo, ai partecipanti sono state eseguite risonanze magnetiche del cervello.
In definitiva, i ricercatori hanno rilevato che chi guardava la TV “molto spesso” nel tempo libero aveva volumi inferiori in aree del cervello collegate ai primi segnali della malattia di Alzheimer. Chi aveva un’elevata visione della TV presentava anche una maggiore quantità di iperintensità della materia bianca, che è stata associata al declino cognitivo e alla demenza. Inoltre, avevano lobi frontali e occipitali più piccoli. (I lobi frontali hanno un ruolo nella pianificazione, nel processo decisionale e in altre funzioni esecutive; i lobi occipitali sono responsabili dell’elaborazione visiva.)
“Il comportamento sedentario è diventato una parte importante della vita moderna, ma non tutte le attività sedentarie sono uguali,” dice Natan Feter, Ph.D., autore principale dello studio e ricercatore post-dottorato all’Università della California del Sud. “Trascorrere un’ora leggendo un libro è molto diverso dal trascorrere un’ora a guardare la TV in modo passivo.”
Quindi, dovresti cambiare le tue abitudini di visione della TV? Ecco cosa vogliono ricordarti gli esperti.
Incontrare gli esperti: Soma Sengupta, M.D., Ph.D, presidente della neurologia e Neurologo-in-chief al Tufts Medical Center; Anna Hohler, M.D., direttrice della neurologia per Northwell nel Westchester, presidente della neurologia al Northern Westchester Hospital e capo della neurologia al Phelps Hospital; Kang Hsu, M.D., medico di medicina interna; Randy D’Amico, M.D., neurochirurgo al Lenox Hill Hospital di Northwell; Natan Feter, Ph.D., autore principale dello studio e ricercatore post-dottorato all’Università della California del Sud.
Cosa c’è dietro questo legame?
È importante segnalare alcune avvertenze. Una è che lo studio è osservazionale, il che significa che non prova che guardare molta TV causi un assottigliamento di alcune aree del cervello. Al contrario, ha semplicemente trovato un legame tra i due. Inoltre, i ricercatori non hanno preso risonanze magnetiche del cervello dei partecipanti prima del follow-up di 20 anni, rendendo difficile stabilire se l’assottigliamento e le iperintensità si siano sviluppati durante quel periodo o esistessero già all’inizio dello studio.
Anche se è così, sembra esserci qualcosa in questa correlazione, soprattutto perché gli effetti non sembrano spiegabili come conseguenza solo del comportamento sedentario. I ricercatori hanno anche scoperto che coloro che trascorrevano una gran parte della giornata lavorativa seduti avevano lobi frontali e occipitali più grandi e volumi inferiori di iperintensità della materia bianca—essenzialmente l’opposto di quanto rilevato nelle persone che trascorrevano molto tempo a guardare la TV. Questo suggerisce che le persone che passano la giornata lavorativa sedute avevano una salute cerebrale migliore rispetto a chi restava seduto e guardava la TV. I ricercatori hanno ipotizzato che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che chi resta seduto mentre lavora spesso svolge attività di problem solving e stimolazione intellettuale, mentre chi guarda la TV potrebbe semplicemente assorbire contenuti.
Ma i medici dicono che ci sono alcune cose relative alla TV che potrebbero non essere così favorevoli per la salute del cervello. Una è che la TV è un’attività passiva. “A differenza della lettura, dell’apprendimento di una nuova abilità, del lavoro o persino dell’uso del computer per risolvere problemi, la televisione spesso richiede poca partecipazione mentale attiva,” afferma Soma Sengupta, M.D., Ph.D, presidente della neurologia e neurologo-in-chief al Tufts Medical Center. “Nel corso di molti anni, meno stimolazione cognitiva potrebbe contribuire a meno ‘esercizio’ per le reti cerebrali coinvolte nella pianificazione, nella memoria e nell’attenzione.”
Guardare la TV potrebbe anche sostituire attività più sane, dice Anna Hohler, M.D., direttrice della neurologia per Northwell nel Westchester, presidente della neurologia al Northern Westchester Hospital a Mount Kisco e capo della neurologia al Phelps Hospital a Sleepy Hollow. “Nel corso di molti anni, le persone che trascorrono molto tempo a guardare la televisione potrebbero sostituire attività che aiutano a mantenere e rafforzare le reti neurali coinvolte nella memoria, nell’attenzione, nelle funzioni esecutive e nel problem solving,” dice.
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Un uso intenso della TV è anche associato ad altri comportamenti legati allo stile di vita che possono influire sulla salute del cervello, come lunghi periodi di sedentarietà, spuntini, sonno meno regolare o livelli di attività fisica inferiori, dice Feter. “Anche se abbiamo tenuto conto di molti di questi fattori nelle nostre analisi, potrebbero comunque contribuire alle associazioni osservate,” aggiunge.
La Dott.ssa Sengupta aggiunge che è anche possibile che persone con lievi cambiamenti nella salute cerebrale scelgano attività più passive come guardare la TV anni prima che si sviluppino i sintomi.
Ma lo studio non prova effettivamente che la TV causi l’assottigliamento del cervello, dice Randy D’Amico, M.D., neurosurgeon al Lenox Hill Hospital di Northwell. “È più una dichiarazione sul fatto che il nostro tempo sedentario conta,” afferma.
Esistono modi per rendere la visione della TV più sana?
Lo studio non ha differenziato tra i diversi tipi di programmazione televisiva. Tuttavia, la Dott.ssa Sengupta afferma che alcuni programmi potrebbero essere più “richi di stimoli mentali” di altri. Li cita come opzioni potenzialmente più “coinvolgenti dal punto di vista cognitivo”:
- Documentari che insegnano nuove informazioni
- Drammi complessi o misteri che richiedono di seguire trame diverse
- Programmi educativi o scientifici
“Se la TV viene guardata in modi che costringono a pensare, prevedere, ricordare elementi chiave della trama o discutere idee, potrebbe comportarsi più come un ‘sitting’ cognitivamente attivo che come una visione passiva,” dice Kang Hsu, M.D., medico di medicina interna a Washington.
Un’altra considerazione, secondo la Dott.ssa Hohler: “Aggiungere i sottotitoli stimola il cervello in modo più attivo, poiché include una componente di lettura.”
Tuttavia la Dott.ssa Sengupta sottolinea che non ci sono prove robuste a dimostrare che scegliere programmi TV “più intelligenti” controbilanci i cambiamenti evidenziati nello studio. “La questione più ampia sembra essere quanto si sia mentalmente attivi durante lunghi periodi di sedentarietà,” dice.
La Dott.ssa Hohler suggerisce anche di evitare sessioni prolungate di visione. “Fare pause regolari, restare attivi fisicamente durante il giorno e assicurarsi che la TV non sostituisca sonno, esercizio, interazione sociale o attività mentalmente stimolanti sono tutte strategie importanti per mantenere la salute cognitiva a lungo termine,” afferma. Suggerisce anche di praticare “attività fisica leggera” mentre si guarda la TV, come camminare su un tapis roulant, usare una cyclette, allungarsi o eseguire esercizi semplici. Queste attività “possono aiutare a contrastare gli effetti di una sedentarietà prolungata e possono supportare sia la salute cardiovascolare che quella cerebrale,” aggiunge.
Ci sono anche altri modi per rendere la visione della TV più stimolante, aggiunge la Dott.ssa Hohler. “Guardare insieme a amici o familiari e discutere i contenuti può aggiungere una componente sociale e cognitiva significativa,” dice.
La linea di fondo
Il D’Amico sottolinea che la TV non è necessariamente dannosa per il cervello nel suo insieme. “È altrettanto importante pensare a cosa stia sostituendo la televisione,” dice. “Se ore di tempo passivo davanti allo schermo sottraggono spazio all’esercizio, all’apprendimento, al contatto sociale o al sonno, è lì che inizio a preoccuparmi. La salute del cervello consiste nel mantenere uno stile di vita attivo e coinvolto.”
