Le donne hanno storicamente dovuto fronteggiare ostacoli nell’ottenere cure mediche adeguate, dall’eredità di medici che minimizzavano i loro sintomi come “tutto nella loro testa” o semplicemente come “isteria,” alla realtà che gran parte della ricerca è stata condotta sui corpi degli uomini. Il Congresso ha solo stabilito che le donne venissero incluse negli studi finanziati dai National Institutes of Health (NIH) nel 1993, e anche dopo, la scienza è stata lenta nell’attuare cambiamenti.
Era più di 30 anni fa, e il fatto che i sessi siano ancora trattati in modo diverso nel contesto medico resta vero — e una nuova revisione ne analizza esattamente come. Il lavoro, pubblicato su PLOS One, ha rilevato che in diverse discipline, le donne erano sia meno propense a ricevere trattamenti invasivi sia meno propense a ricevere farmaci in conformità alle linee guida.
Per gli esperti che da tempo hanno lanciato l’allarme sul bias di sesso e genere in medicina — e su come la biologia femminile differisca da quella maschile — è uno sviluppo benvenuto. “Colpisce tutti i punti chiave su cui abbiamo riflettuto per decenni,” afferma Marcia L. Stefanick, Ph.D., direttrice fondatrice del Stanford Women’s Health and Sex Differences in Medicine Center. “È stata una lunga e dura lotta per far sì che qualcuno prestasse davvero attenzione.”
In anteprima, cosa hanno rilevato i ricercatori e cosa significa per chi cerca cure.
Incontra gli esperti: Andrew O’Malley, Ph.D., co-autore dello studio e responsabile della Divisione Education presso la University of St Andrews School of Medicine; Marcia L. Stefanick, Ph.D., direttrice fondatrice del Stanford Women’s Health and Sex Differences in Medicine Center; Syreen Goulmamine, M.P.H., direttrice associata della traduzione della ricerca e dei programmi presso la Society for Women’s Health Research.
Cosa ha rilevato lo studio?
Gli autori hanno analizzato dati di 41 articoli pubblicati tra il 2018 e il 2023, 26 dei quali condotti negli Stati Uniti. Dopo aver elaborato i dati, hanno rilevato disparità tra le specialità, molte delle quali hanno mostrato risultati simili: procedure meno invasive, meno farmaci.
Ecco alcuni dettagli:
- Le donne con determinate condizioni cardiovascolari avevano meno probabilità di essere gestite con farmaci piuttosto che con opzioni invasive quali bypass della coronaria, intervento coronarico percutaneo (angioplastica) o ablazione.
- Le donne erano meno propense a ricevere oppioidi per la gestione del dolore da parte dei team d’emergenza.
- Le donne con morbo di Parkinson avevano meno probabilità di essere considerate per dispositivi di stimolazione cerebrale profonda.
- Le donne avevano meno probabilità di ricevere farmaci per la gestione del colesterolo e per il controllo della pressione sanguigna.
- Le donne in attesa di trapianto di fegato avevano meno probabilità di riceverlo e tendevano a essere hospitalizzate più spesso.
Gli autori sono rimasti sorpresi nel constatare che “la direzione della differenza era la stessa in cardiologia, neurologia, chirurgia e medicina d’emergenza,” spiega Andrew O’Malley, Ph.D., co-autore dello studio e capo della Divisione Education presso la University of St Andrews School of Medicine. “Siamo rimasti colpiti anche dalla scarsa quantità di studi disponibili in questo campo — ce lo aspettavamo essere maggiore.”
I dati erano particolarmente limitati per quanto riguarda le persone intersessuali e trans. (I dati su queste ultime sono limitati in parte a causa del fatto che tali studi si basano sui registri clinici, che non distinguono sesso e genere.) Inoltre, solo quattro studi hanno esaminato come il bias di sesso interagisca con quello razziale; a causa dei dati limitati, i ricercatori non sono stati in grado di trarre conclusioni.
“La revisione mostra che le donne sono spesso trattate in modo differente, ma non sempre ci dice quale sia l’impatto sui risultati di salute delle donne. La revisione è una foto utile del quadro e un forte invito a fare ricerche migliori,” afferma Syreen Goulmamine, M.P.H., direttrice associata della traduzione della ricerca e dei programmi presso la Society for Women’s Health Research.
Perché donne e uomini ricevono trattamenti così diversi?
Ci sono probabilmente diversi fattori in gioco, non limitati a pregiudizi culturali, differenze nelle preferenze dei pazienti e una mancanza di dati e consapevolezza su come lo sesso influisce su differenti sistemi biologici. In realtà non è necessariamente un male trattare i sessi in modo differente, in accordo con le loro diverse biologie; il problema arriva quando queste differenze non sono basate su linee guida ben studiate. “Alla fine, il successo non è tassi di trattamento identici, ma assicurarsi che ogni paziente riceva cure guidate dall’evidenza,” dice Goulmamine.
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Lei aggiunge, “Gran parte della base di evidenza è stata costruita attorno agli uomini. Linee guida, punteggi di rischio, soglie diagnostiche e persino gli strumenti potrebbero non riflettere sempre la fisiologia femminile.” Inoltre, le donne non hanno sempre gli stessi sintomi per le stesse condizioni rispetto agli uomini — basta guardare tutte le differenze nei segnali di infarto — e spesso i sintomi che effettivamente provano vengono “più probabilmente attribuiti allo stress o all’ansia, ritardando ulteriormente la diagnosi e il trattamento.””
Poi ci sono anche fattori sociali. “La cura, i costi, i trasporti, l’assicurazione e come vengono presentate le opzioni di trattamento influenzano il tipo e la qualità delle cure che una persona riceve,” dice.
È anche importante ricordare che, in molti casi, non è chiaro che le donne ricevano cure peggiori, ma piuttosto che siano gestite in modo più conservativo. “Dobbiamo continuare a chied ourselves: stiamo forse sovratrattando gli uomini o sottotrattando le donne?” dice Stefanick. “È una domanda che vale la pena porsi, e rendersi conto che, qualunque cosa accada, non dovremmo trattarle nello stesso modo perché non sono le stesse.”
Quali cambiamenti vorrebbero vedere gli esperti?
Stefanick e Goulmamine vorrebbero entrambi che l’evidenza specifica per sesso guidi il trattamento medico. “Questo include utilizzare soglie diagnostiche specifiche per sesso, strumenti di rischio validati e apparecchiature adeguate alle dimensioni ove l’evidenza lo supporti,” dice Goulmamine.
“La quantità di informazioni sui differenze di sesso sta sicuramente aumentando a un ritmo molto elevato, ed è una questione di introdurre queste informazioni nel curriculum delle scuole di medicina,” aggiunge Stefanick.
E i ricercatori mirano anche a richiamare l’attenzione su come l’integrazione di modelli linguistici di grandi dimensioni (LLM) nella cura medica potrebbe accrescere ulteriormente il bias di sesso — un potenziale passo indietro nella lotta per una medicina basata sull’evidenza, specifica per sesso.
“Abbiamo intrapreso questa revisione per fornire una base di riferimento per le ricerche future: servivano esempi documentati e reali di come uomini e donne vengono gestiti in modo diverso, così da poterli ricreare come vignette cliniche e testare se i modelli linguistici su larga scala riproducano gli stessi bias, e poiché nessuna revisione di scoping descriveva tali differenze, abbiamo condotto la nostra,” spiega O’Malley riguardo alle ricerche future che spera di condurre in base alle conclusioni della revisione. “Questo sta diventando molto importante poiché strumenti alimentati dall’IA sono sempre più usati nella medicina clinica.”
Allora, come fare per assicurarti di ricevere la migliore assistenza possibile?
Sfortunatamente, le disparità di genere nell’assistenza sanitaria sono in gran parte perpetuate a livello strutturale. Ma ci sono alcune cose che puoi fare per aumentare le probabilità di ricevere cure di qualità.
“Sii specifico sui tuoi sintomi e su come ti colpiscono. Fai domande dirette ai tuoi fornitori, ad esempio: ‘Di cosa potrebbe trattarsi ancora?’ o ‘Ricevo la terapia standard?’” spiega Goulmamine. “Dopo una diagnosi, chiedi delle terapie consigliate e delle cure di follow-up. Può anche essere utile portare qualcuno agli appuntamenti e prendere appunti.”
E se hai la sensazione di essere stata ignorata o che il trattamento offerto non ti stia aiutando a sentirti meglio, non esitare a fare un follow-up con il tuo medico o a chiedere una seconda opinione, prosegue. “Sei la tua migliore difesa per la salute.”
