Nel 2012 Len Robertson, insegnante di musica al liceo di 46 anni e musicista di Brooklyn, New York, notò una secrezione provenire dal capezzolo sinistro.
«Era motivo di preoccupazione. Ho fatto delle ricerche e ho capito che non è mai un buon segno quando accade», dice Robertson. Si rivolse a uno specialista del seno per una verifica, e lei rimosse un tumore benigno dal seno sinistro. Anche se la maggior parte dei noduli al seno è benigna, Robertson interpretò quell’esperienza come un segnale per restare vigile su eventuali altri cambiamenti al seno.
Sei anni dopo, nell’estate del 2018, Robertson stava sollevando pesi e lavorando per migliorare la propria forma fisica. Un giorno, mentre stava facendo delle faccende, sentì un dolore acuto al seno sinistro. Poi iniziò a gonfiarsi. «Ho parlato con un amico in palestra e lui mi disse: ‘Sembri averti fatto male a un muscolo. Prenditi una pausa di qualche giorno’», ricorda Robertson.
Una o due settimane passarono senza che il gonfiore diminuisse, così Robertson prenotò un altro appuntamento con lo specialista del seno. Anche lei sospettava che avesse probabilmente solo tirato un muscolo, ma, per sicurezza, eseguì un’ecografia al seno.
A metà esame, l’operatore fece una telefonata e chiese a Robertson di emettere un rumore. Lui lo fece. Le disse che, in genere, il tessuto non canceroso si muoverebbe quando si parla; il suo non si mosse.
Dopo aver esaminato i risultati, il medico disse a Robertson che doveva effettuare subito una mammografia e fece un’altra telefonata per discutere i risultati. «A quel punto sapevo che c’era qualcosa che non andava», ricorda Robertson.
Una settimana dopo, il seno non era più gonfio, ma si sentiva comunque un nodulo. Dopo una serie di biopsie, nel settembre 2018 fu diagnosticato un cancro al seno di stadio II. Ciò significava che il cancro era di dimensioni maggiori ma non si era ancora metastatizzato o diffuso ad altre parti del corpo. In seno sinistro aveva due tumori, e entrambi crescerevano. Li avevano scoperti in tempo.
«Ero scioccato. Non sapevo che un uomo potesse avere un cancro al seno», dice Robertson. «La prima cosa che ho pensato è stata: devo prepararmi al peggio. Davvero pensavo che stessi per morire in quel momento, che quella fosse la fine per me.»
Il cancro al seno negli uomini è raro e rappresenta meno dell’1% di tutti i casi di cancro al seno.
Ogni anno negli Stati Uniti, circa 250.000 donne e circa 2.300 uomini ricevono una diagnosi di cancro al seno, secondo i dati dei Centers for Disease Control & Prevention (CDC). L’incidenza del cancro al seno maschile è aumentata leggermente, passando da 1 caso ogni 100.000 uomini tra il 1975 e il 1979 a 1,3 casi ogni 100.000 uomini tra il 2010 e il 2014.
Poiché il cancro al seno negli uomini è così poco comune, l’ospedale in cui fu diagnosticato Robertson non era preparato a trattarlo. Fortunatamente, l’unione degli insegnanti di New York, la United Federation of Teachers (UFT), lo mise in contatto con il Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSKCC) a Manhattan.
Dopo un esame e una serie di test, il medico gli disse: «Signor Robertson, ha un cancro, ma andrà tutto bene. Abbiamo un piano». Il prima possibile avrebbe dovuto subire una doppia mastectomia seguita dalla chemioterapia.
Mentre è più probabile che gli uomini siano diagnosticati con cancro al seno in stadi avanzati, forse a causa della mancanza di consapevolezza, il 95% dei casi di cancro al seno maschile è simile a quello di Robertson—ancora in stadio iniziale e altamente trattabile, osserva la dottoressa Shari Goldfarb, M.D., oncologa medico certificata che ha curato Robertson al MSKCC. Come le donne nere, anche gli uomini neri sono colpiti in modo sproporzionato dal cancro al seno e hanno una probabilità maggiore di morire per questa malattia rispetto agli uomini bianchi e ispanici, secondo il National Cancer Institute.
Quando si parla dei segnali del cancro al seno, “gli uomini tendono a presentare masse dure e indolori, mentre il cancro al seno nelle donne viene spesso rilevato tramite il screening mammografico prima che sia palpabile,” afferma la Dr. Goldfarb. I sintomi che possono indicare un cancro al seno maschile includono:
- Una massa o un ispessimento nel seno o nell’area ascellare
- Cambiate delle dimensioni o della forma del seno
- Gonfiore, rossore o pelle squamosa nel seno, sul capezzolo o sull’areola (pelle scurita attorno al capezzolo)
- Infezioni, pizzicature o asimmetrie della pelle del seno che possono assomigliare alla buccia d’arancia
- Secrezione dal capezzolo, dolore o inversione (capezzolo che si contrae)
È anche importante essere consapevoli dei fattori di rischio del cancro al seno maschile. Questi includono:
- Età avanzata (la maggior parte dei tumori si verifica negli uomini di 50 anni o più)
- Essere in sovrappeso o obesi
- Mutazioni genetiche come BRCA1 e BRCA2
- Una storia familiare di cancro al seno
- Alti livelli di estrogeni dovuti a malattie come la cirrosi (danno al fegato) o la sindrome di Klinefelter (un disturbo genetico)
- Aver ricevuto radioterapia al torace in passato
Dopo aver raccontato a familiari e amici della diagnosi, loro si mobilitarono per sostenerlo.
Anche se il figlio adottivo di Robertson, tre fratelli minori e la madre e il padre rimasero devastati e preoccupati, fecero tutto il possibile per esserci. A metà settembre 2018 la madre di Robertson, 73 anni, che all’epoca viveva a Charlotte, in North Carolina, salì su un autobus per fare una sorpresa a Robertson a casa sua.
Il giorno prima dell’intervento, la famiglia e gli amici di Robertson organizzarono per lui una “cancer party” in un bar dove andavano spesso da ragazzi. «C’erano persone che non vedevo da 25 anni che sono venute a vedermi», ricorda Robertson. «Mi sono sentito davvero bene perché ho avuto l’opportunità di dire tutto ciò che volevo dire alla mia famiglia e agli amici, e non importa come sarebbe andata, va bene così. Il mio modo di pensare durante tutto questo percorso è stato: Morirò. Ma poi è cambiato: Non morirò. Devo migliorare. Voglio vivere.»
In settembre 2018 Robertson è andato al centro oncologico con la sua famiglia per l’intervento di mastectomia doppia.
Quando Robertson si svegliò, fu sollevato di apprendere che una biopsia dei suoi linfonodi sentinella (i primi linfonodi in cui il cancro al seno di solito si diffonde) indicava che il cancro non si era diffuso.
Ma la sfida più grande arrivò subito dopo: sedici cicli di chemioterapia in quattro mesi. «La parte più brutale è stata la chemioterapia», dice Robertson. «La mia pelle e le unghie cambiarono, i capelli caddero, e sembravo e mi sentivo orribile.»
Durante il trattamento, Robertson assistette anche a storie meno fortunate della sua. «Io stavo seduto lì, l’unico uomo in attesa di un trattamento per il cancro al seno, a guardare donne, i loro mariti e le loro famiglie ricevere buone notizie e cattive notizie. Vidi persone scoprire che non c’era nulla che potessero fare per loro. Questo mi ha scioccato per un po’.»
Mentre Robertson si ristabiliva, si unì al coro del centro oncologico, Rising Voices. Dopo aver parlato con due cappellani, si impegnò a sensibilizzare sul cancro al seno. «Ho deciso che se uscirò vivo da questa esperienza, diventerò un sostenitore. Questa è una malattia molto grave. Colpisce molte donne e uomini, e ne parlerò il più possibile.»
A ottobre 2020, Robertson è senza cancro, è tornato al lavoro e si è trasformato in un sostenitore della consapevolezza e del sostegno al cancro al seno.
Continua a cantare nel coro Rising Voices e fa volontariato presso la Breast Cancer Research Foundation, His Breast Cancer Awareness e la Male Breast Cancer Coalition per diffondere la conoscenza sul cancro al seno maschile.
Robertson afferma che lo stigma intorno al cancro al seno maschile è reale, ma gli uomini non dovrebbero permettere che ciò li impedisca di chiedere aiuto se hanno sintomi preoccupanti.
«Cerco di educare gli uomini—soprattutto i miei studenti e gli altri giovani—all’importanza di andare dal medico. La maggior parte dei ragazzi dice: ‘Mah, passa’, ma se c’è qualcosa che non va, devi andare dal tuo medico. Se vai dal medico, puoi far sì che venga sistemato. Perché lasciare che i tumori crescano? Perché far accadere cose del genere? Non avere paura. Vai. E se hai paura, porta con te la tua famiglia e gli amici. Saranno lì per te», dice.
Gli esami genetici hanno rivelato che Robertson non possedeva mutazioni genetiche che spiegassero perché avesse sviluppato il cancro al seno. I medici ritenevano che il cancro fosse legato ai livelli di ormoni nel suo corpo.
«La stragrande maggioranza dei tumori al seno maschili sono positivi al recettore degli estrogeni», afferma la Dr. Goldfarb. Ciò significa che le cellule del cancro al seno hanno recettori (o proteine che possono legarsi a certe sostanze) che dipendono dall’estrogeno per crescere. Per questo motivo Robertson e pazienti come lui possono assumere farmaci che bloccano l’estrogeno, come Tamoxifen, per impedire a questi recettori di utilizzare l’estrogeno e, di conseguenza, prevenire la recidiva del cancro.
Visualizza l’intero post su InstagramIn qualità di sopravvissuto al cancro, Robertson desidera rendersi disponibile a chiunque viva con la malattia, dai colleghi agli ex studenti, fino alle mogli di vecchi amici che attraversano un trattamento per il cancro al seno.
«Dico loro: ‘Sono qui per te. Contattami e parlerò con te per aiutarti a passare attraverso tutto questo.’ Per chi vive con il cancro, anche solo parlare con qualcuno significa molto. Non serve fare molto oltre chiedere: ‘Come stai questa settimana? Di cosa hai bisogno? In che modo posso aiutarti?’ La pandemia di COVID-19 ci ha mostrato molte cose, sia buone sia cattive. Ma una cosa che possiamo fare è essere più compassionevoli gli uni verso gli altri.»
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