- I casi di West Nile sono iniziati presto quest’anno e continuano a essere segnalati in diverse parti degli Stati Uniti.
- Due persone in North Carolina sono recentemente morte a causa del virus.
- I sintomi del West Nile possono imitare quelli dell’influenza, rendendo difficile capire con cosa potresti avere a che fare.
Quando ti senti esausto, febbricitante e, in generale, davvero indisposto, è comprensibile pensare di avere l’influenza—dopotutto, i casi stanno aumentando prima del previsto quest’anno. Ma c’è anche un altro virus che provoca sintomi simili e che è circolato a livelli superiori al normale: il virus West Nile.
Probabilmente non sei così familiare con il virus West Nile come con l’influenza, poiché non è così comune. Ma il virus trasmesso dalle zanzare è diffuso—45 stati hanno riportato un caso di quest’anno—e ha causato un numero insolitamente elevato di malattie. Negli Stati Uniti sono stati registrati 1.328 casi di virus West Nile finora quest’anno, secondo i dati dei Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC). Di questi, 1.004 erano neuroinvasivi, la forma più grave dell’infezione che attacca il sistema nervoso centrale.
E i medici dicono che il numero reale di casi di West Nile è probabilmente più alto. “West Nile è gravemente sottostimato,” afferma Thomas Russo, M.D., professore e capo della sezione di malattie infettive all’Università di Buffalo a New York. La maggior parte delle persone infette non presenta alcun sintomo, rendendo difficile per i ricercatori di sanità pubblica stabilire quanto sia diffuso, osserva. “La maggior parte dei casi probabilmente passa inosservata,” aggiunge il Dr. Russo.
Un fattore di complicazione? Quando i sintomi compaiono, spesso ricordano quelli dell’influenza—così la gente tende a trattarli come tali, optando per l’assistenza a casa senza una diagnosi effettiva. Ma il virus West Nile può essere mortale: il Dipartimento di Salute e Servizi Umani della Carolina del Nord ha appena annunciato che due persone nello stato sono decedute a causa di esso.
Ecco cosa vogliono farti sapere i medici esperti di malattie infettive sull’infezione, inclusi i segnali del virus trasmesso dalle zanzare da tenere d’occhio e cosa fare se pensi di averlo.
Incontra gli esperti: William Schaffner, M.D., specialista in malattie infettive e professore presso la Vanderbilt University School of Medicine; l’esperto di malattie infettive Amesh A. Adalja, M.D., senior scholar al Johns Hopkins Center for Health Security; Thomas Russo, M.D., professore e capo di malattie infettive all’Università di Buffalo a New York.
Perché i casi di West Nile sono più alti quest’anno?
I casi di virus West Nile fanno capolino negli Stati Uniti ogni anno, ma recentemente i numeri sono aumentati. Una possibile ragione è che i casi sono comparsi prima del previsto quest’anno—tipicamente la “stagione” del West Nile va da giugno a ottobre, con picchi tra fine agosto e inizio settembre, secondo il CDC. Ma secondo il suo comunicato stampa del 1º luglio, gli Stati Uniti avevano già visto i numeri più alti di casi in quel periodo dal 2004. E i casi continuano a essere segnalati ora.
Poiché il West Nile si trasmette mediante le zanzare, il clima gioca un ruolo importante nel conteggio dei casi.
“Il caldo è il fattore trainante principale” dei casi di West Nile, afferma l’esperto di malattie infettive Amesh A. Adalja, M.D., senior scholar al Johns Hopkins Center for Health Security. “Un inverno più mite e condizioni di caldo umido favoriscono la zanzara vettore.”
Di conseguenza, è coerente che il numero più alto di casi si sia registrato in California, Arizona e Texas, anche se Colorado, Nord e Sud Dakota, Nebraska e Utah hanno visto comunque molti casi, segnala il Dr. Adalja.
“Le zanzare sono state più presenti nelle aree del paese dove è stato un po’ più piovoso del solito,” dice William Schaffner, M.D., specialista in malattie infettive e professore alla Vanderbilt University School of Medicine. “Le persone in quelle zone dovrebbero rimanere vigili.”
Sintomi del virus West Nile
Fino all’80% delle persone infette dal virus West Nile non sviluppa sintomi dell’infezione, secondo il CDC. Ma il 20% di chi è infetto svilupperà sintomi simil-influenzali. Questi includono:
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- Febbre
- Mal di testa
- Dolori muscolari
- Dolori articolari
- Vomito
- Diarrea
- Eruzione cutanea
- Stanchezza
La stanchezza e la debolezza dovute al virus West Nile possono perdurare per settimane o mesi, secondo il CDC.
Come distinguere il virus West Nile dall’influenza
Se quella lista di sintomi del virus West Nile ti sembra familiare, è perché c’è una notevole sovrapposizione con i segni dell’influenza. Quindi differenziare West Nile dall’influenza può essere difficile.
E anche se potresti pensare che collegare i tuoi sintomi a una puntura di zanzara sia il modo migliore per capire la causa, non è necessariamente così.
«La maggior parte delle persone non ricorda mai la puntura, quindi il modello dei sintomi ha più importanza», dice il Dr. Adalja.
Ciò che può essere più utile è considerare cosa non hai: suggerisce di sospettare West Nile se hai febbre, mal di testa e dolori al corpo—a volte con eruzione cutanea, nausea o diarrea—ma senza tosse, congestione o mal di gola che sono più comuni nei virus respiratori come l’influenza.
Esiste un test per il virus West Nile, segnala il Dr. Russo. “Il tempo di risposta è molto variabile, e convincere il tuo medico a fartelo fare può essere difficile,” dice. “Ma l’assenza di sintomi respiratori lo differenzia da malattie come l’influenza e il COVID.”
Cosa fare se sospetti di avere il virus West Nile
Inizia con un esclusivo processo di eliminazione. Il Dr. Schaffner consiglia di testare prima l’influenza e il COVID-19. “Poiché l’influenza è arrivata presto quest’anno, è più probabile che si tratti di influenza, anche se potrebbe trattarsi di COVID,” dice. Se entrambi risultano negativi, vale la pena chiedere al tuo medico se esiste la possibilità di avere West Nile, soprattutto se sai di essere stato recentemente punto da una zanzara.
Sfortunatamente, non esiste alcun trattamento per il virus West Nile. “Non c’è molto da fare—il trattamento è davvero di supporto,” dice il Dr. Russo. I medici di solito consigliano di cercare di riposare, bere molti liquidi e prendere paracetamolo o ibuprofene per febbre e dolori, secondo il Dr. Adalja.
In ultima analisi, è meglio fare tutto il possibile per evitare di essere punti dalle zanzare. “La strategia migliore è evitare le zanzare con repellenti, rimuovere l’acqua stagnante intorno alle abitazioni e tenere le zanzare fuori casa,” dice il Dr. Adalja. E puoi anche ridurre le probabilità di contrarre i virus che possono provocare sintomi simili—non dimenticare che i vaccini per l’influenza e per il COVID-19 possono ridurre le probabilità di sviluppare una forma grave della malattia o di ammalarti in primo luogo.
