Gli incendi boschivi sono sempre esistiti, ma grazie al cambiamento climatico, stanno diventando una minaccia ancora maggiore: le emissioni di carbonio derivanti dagli incendi boschivi sono aumentate del 60% tra il 2001 e il 2023, e l’area interessata dagli incendi ha quasi raddoppiato tra il 1984 e il 2015.
Il fumo degli incendi boschivi può viaggiare per migliaia di chilometri dalla fonte reale, interessando vasti territori e lasciando molte persone a dover far fronte agli effetti dell’inalazione di quelle particelle.
Ora, i ricercatori stanno iniziando a delineare un quadro più chiaro di quanto gli incendi boschivi incidano sulla nostra salute. Due nuovi studi guidati dalla ricercatrice Min Zhang, Ph.D., borsista post-dottorato presso il Dipartimento di Medicina Ambientale della Icahn School of Medicine al Mount Sinai, disegnano un quadro preoccupante.
Entrambi si concentrano sugli effetti dell’PM2.5, cioè particelle presenti nell’aria con diametro di 2,5 micrometri o inferiore, che si trovano nel fumo degli incendi boschivi. “Poiché sono così piccole, possono penetrare in profondità nei polmoni quando le respiriamo,” afferma Zhang. Questo può provocare sintomi fastidiosi come tosse, starnuti o irritazioni a occhi e gola, ma ha anche il potenziale di portare a complicazioni più serie. “Alcune particelle o i loro componenti possono anche entrare nel flusso sanguigno e influire sugli organi in tutto il corpo,” aggiunge Zhang, contribuendo in particolare a problemi cardiovascolari e respiratori.
Il primo studio, pubblicato su The Lancet Oncology, ha rilevato che gli anziani affetti da tumore ai polmoni presentavano tassi di mortalità più elevati dopo un’esposizione a lungo termine all’PM2.5 derivato dagli incendi boschivi rispetto a quelli esposti all’PM2.5 proveniente da altre fonti. Il secondo studio, pubblicato su Nature Communications, ha invece rilevato che le persone affette da condizioni cardiopolmonari (es. BPCO, asma, ipertensione, insufficienza cardiaca) avevano una probabilità significativamente maggiore di essere ricoverate dopo l’esposizione all’PM2.5 legato agli incendi boschivi rispetto a chi era esposto all’PM2.5 proveniente da altre fonti.
«Insieme, questi risultati suggeriscono che il fumo degli incendi boschivi merita una maggiore attenzione come fonte di inquinamento atmosferico dannoso, soprattutto man mano che l’attività degli incendi continua a crescere», afferma Zhang.
Quindi, cosa rende il fumo di incendi boschivi più dannoso rispetto ad altre fonti di inquinamento particellare? E con la minaccia degli incendi in aumento, cosa si può fare per proteggersi? Avanti, gli esperti lo spiegano nel dettaglio.
Incontra gli esperti: Min Zhang, autrice principale dello studio e borsista presso il Dipartimento di Medicina Ambientale della Icahn School of Medicine al Mount Sinai; Joan A. Casey, Ph.D., associate professor presso la University of Washington School of Public Health; John R. Balmes, M.D., professor di medicina presso l’Università della California, San Francisco, professor di scienze della salute ambientale presso la School of Public Health, Università della California, Berkeley, e portavoce per la American Lung Association.
Perché il fumo di incendi boschivi è così dannoso, anche rispetto ad altre fonti di inquinamento?
Gli esperti non sanno dire con certezza perché l’inquinamento legato agli incendi boschivi sia più pericoloso rispetto a quello proveniente da altre fonti — in parte perché la composizione del fumo degli incendi cambia a seconda di cosa brucia, rendendo difficile studiarlo in laboratorio, spiega John R. Balmes, M.D., professore di medicina all’Università della California, San Francisco, professore di scienze della salute ambientale presso la School of Public Health dell’Università della California, Berkeley, e portavoce per l’American Lung Association.
Tuttavia, ci sono alcune teorie. Il PM2.5 specifico degli incendi tende “a contenere una quota maggiore di particelle ultrafini, nonché concentrazioni elevate di sostanze ossidanti e pro‑infiammatorie, come i PAH [idrocarburi policiclici aromatici], rispetto al PM2.5 tipico proveniente da traffico e centrali energetiche,” spiega Balmes.
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Joan A. Casey, Ph.D., associate professor presso la University of Washington School of Public Health, evidenzia ulteriori possibili spiegazioni. Poiché gli incendi boschivi possono bruciare infrastrutture, veicoli e edifici, il fumo che si respira può contenere livelli elevati di metalli pesanti, che possono essere particolarmente tossici. Inoltre, poiché la particellare presente nel fumo degli incendi boschivi può essere così piccola, riesce a penetrare più in profondità nei polmoni e a causare più danni, spiega. «Infine, il modo in cui le persone sono esposte al fumo — spesso in ondate di esposizione estrema — può portare a esiti sanitari peggiori», aggiunge Casey.
Chi è particolarmente suscettibile ai rischi del fumo degli incendi boschivi?
In generale, sono le stesse popolazioni che sono “più suscettibili all’esposizione all’inquinamento atmosferico in generale,” secondo Casey. Ciò include bambini, persone in gravidanza, anziani, chi lavora all’aperto e chi ha condizioni preesistenti di cuore e polmoni.
Zhang aggiunge che nel suo secondo studio i dati hanno mostrato che tra coloro che hanno condizioni cardiopolmonari preesistenti, “gruppi etnici minoritari, persone che vivono nelle aree metropolitane, persone residenti in comunità con basso livello di istruzione o con maggiore deprivation socioeconomica, e persone con obesità o diabete concomitanti” avevano maggiori probabilità di essere ricoverate.
Quando dovresti iniziare a prendere precauzioni?
Tieniti controllato l’indice di qualità dell’aria (AQI), dice Casey, che puoi verificare da solo tramite questo collegamento utile. La maggior parte delle persone dovrebbe prendere precauzioni non appena l’AQI supera 151, dice. Tuttavia, alcune popolazioni, come le donne in gravidanza, dovrebbero modificare le loro abitudini già quando l’AQI raggiunge 101.
Quali precauzioni dovresti adottare?
Tenta di rimanere all’interno il più possibile — ma se devi essere all’aperto, indossa una mascherina N95 o KN95, in grado di filtrare le piccole particelle prima che tu le respiri.
E ci sono diverse cose che puoi fare anche per migliorare la qualità dell’aria all’interno della tua casa:
- Chiudi porte e finestre
- Usa purificatori d’aria portatili (idealmente filtri HEPA, anche se l’Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) offre istruzioni su come costruire filtri fai-da-te in caso di necessità)
- Installa un filtro MERV 13 nel sistema di ventilazione centrale
