- Una nuova analisi dei dati suggerisce che diversi problemi di salute potrebbero essere collegati all’Alzheimer precoce.
- I problemi di salute potrebbero manifestarsi fino a 15 anni prima della diagnosi di Alzheimer precoce e differiscono da quelli associati all’Alzheimer a esordio tardivo.
- I medici dicono che non bisogna presumere che la comparsa di uno qualsiasi dei sintomi indichi definitivamente l’Alzheimer precoce, ma è opportuno segnalare al proprio medico più sintomi insoliti.
La malattia di Alzheimer è spesso considerata una patologia tipicamente associata agli anziani, ma alcune persone che sviluppano una forma precoce della condizione iniziano a notare i sintomi tra i 45 e i 64 anni. Ora, una nuova ricerca approfondisce quei segnali potenziali e individua una serie di condizioni di salute apparentemente non correlate che possono emergere in quel periodo.
Lo studio, pubblicato su Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, ha analizzato dati di 407 persone affette da Alzheimer precoce (diagnosticato in soggetti al di sotto dei 65 anni) che hanno visitato due centri della memoria in Finlandia. Sono stati confrontati i registri sanitari elettronici con dati provenienti dai registri sanitari nazionali di oltre 4.000 persone prive di malattie neurodegenerative progressive. In particolare, i ricercatori si sono concentrati sui 15 anni che precedono la diagnosi di Alzheimer precoce.
Dopo aver confrontato i dati, hanno scoperto che le persone che sarebbero poi state diagnosticate con Alzheimer precoce erano più propense, rispetto alla popolazione generale, a sperimentare una vasta gamma di problemi di salute anni prima della diagnosi.
“È noto che i cambiamenti neuropatologici associati all’Alzheimer iniziano almeno 15–20 anni prima che compaiano i sintomi cognitivi clinici,” afferma Suvi-Johanna Krüger, M.D., Ph.D., co-autrice e docente clinico all’Università di Oulu. “La maggior parte degli studi precedenti si è concentrata sull’Alzheimer a esordio tardivo, e si conosce molto meno sull’Alzheimer a esordio precoce.”
L’Alzheimer precoce non è così comune come l’Alzheimer a esordio tardivo — rappresenta fino al 10% dei casi — ma i risultati sollevano molte domande su se certe complicazioni di salute dovrebbero essere esaminate più da vicino per facilitare una diagnosi precoce. Ecco cosa vogliono sapere gli esperti.
Incontriamo gli esperti: Clifford Segil, D.O., neurologo presso il Providence Saint John’s Health Center; Raymond Romano, Ph.D., M.P.H, ricercatore sulla demenza e family nurse practitioner presso il Vanderbilt Memory & Alzheimer’s Center; Suvi-Johanna Krüger, M.D., Ph.D, co-autrice e docente clinico all’Università di Oulu.
Quali sono stati i sintomi sorprendenti associati all’Alzheimer precoce?
I ricercatori hanno rilevato un aumento di una vasta gamma di problemi di salute prima della diagnosi di Alzheimer precoce che non si rispecchiavano nella popolazione generale. Queste condizioni sono risultate più marcate nel periodo di cinque anni che precede la diagnosi:
- Vertigini (5,9% nei pazienti con Alzheimer precoce contro 2,1% della popolazione generale)
- Depressione (5,7% vs. 2,3%)
- Mal di testa (4,9% vs. 1,6%)
- Delirio (1,5% vs. 0,1%)
- Lesioni cerebrali (2,9% vs 0,9%)
- Disturbi tiroidei (2,5% vs. 0,8%)
- Disturbi legati all’alcol (3,4% vs. 1,4%)
- Epilessia (2,2% vs. 0,7%)
- ICTUS (4,4% vs. 2%)
I partecipanti erano anche più propensi a ricevere una diagnosi di malattie dell’orecchio, naso e gola (5,2% contro 2,9%) da uno a cinque anni prima della diagnosi di Alzheimer precoce.
In generale, i ricercatori hanno scoperto che le interazioni con il sistema sanitario “sono aumentate notevolmente” nell’anno che precede la diagnosi di Alzheimer precoce.
Ma cosa non hanno trovato? Nessun aumento dei fattori di rischio tradizionalmente associati e fortemente legati allo sviluppo dell’Alzheimer a esordio tardivo, come ipertensione o colesterolo alto. Le persone nello studio che sono poi diventate affette da Alzheimer precoce non risultavano più inclini a essere diagnosticate con tali condizioni negli anni che precedevano la diagnosi rispetto al gruppo di controllo.
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Perché i pazienti potrebbero avere un incremento di questi sintomi?
Non è ancora chiaro. “Il nostro studio non può determinare se queste condizioni causino l’Alzheimer precoce o se siano piuttosto conseguenze del processo patologico di base,” afferma la Dott.ssa Krüger. “Alcune condizioni possono rappresentare fattori di rischio, mentre altre possono riflettere sintomi precoci o cambiamenti che avvengono durante la fase prodromica della malattia.”
Ci sono però alcune teorie. “I cambiamenti nel cervello associati all’Alzheimer possono iniziare anni prima della diagnosi e possono influenzare l’umore, il comportamento, il sonno, l’equilibrio e altre funzioni neurologiche prima che si manifests memoria significativa,” afferma Raymond Romano, Ph.D., M.P.H, ricercatore sulla demenza e family nurse practitioner presso il Vanderbilt Memory & Alzheimer’s Center. Di conseguenza, una persona può sviluppare e cercare assistenza per sintomi come vertigini o depressione prima che i medici capiscano che fanno parte di un processo neurodegenerativo più ampio, spiega.
“Alcune condizioni possono anche condividere fattori di rischio comuni o percorsi biologici di base con la demenza,” dice Romano.
Ma è anche possibile che si tratti di condizioni non correlate tra loro. “Non esiste una chiara spiegazione neurologica per cui un paziente con Alzheimer precoce dovrebbe presentare questi sintomi così disparati,” sostiene Clifford Segil, D.O., neurologo al Providence Saint John’s Health Center. In alternativa, potrebbe essere possibile che i pazienti con molte condizioni di salute vengano testati per qualcosa come l’Alzheimer più rapidamente rispetto ad altri se compaiono i sintomi.
Nonostante ciò, “ulteriori studi sono necessari per chiarire queste relazioni,” afferma la dott.ssa Krüger.
Cosa significa tutto ciò per la tua salute se manifesti alcuni di questi sintomi sorprendenti?
È importante sottolineare che non dovresti preoccupari di avere l’Alzheimer precoce se all’improvviso sviluppi sintomi come mal di testa o vertigini: anche questi possono presentarsi da soli o essere legati a altre condizioni di salute, rendendo difficile attribuire tutto all’Alzheimer precoce.
Allo stesso modo, se sviluppi problemi respiratori o disturbi tiroidei. “Se hai naso che cola, problemi di respirazione o una tiroide malata, dovresti consultare il tuo medico di base perché sono condizioni facilmente trattabili,” dice il dottor Segil. “Se sviluppi perdita di memoria prima dei 65 anni, dovresti consultare un neurologo e farti valutare per la demenza.” Non allarmarti subito pensando che questi segnali sorprendenti abbiano a che fare con il tuo cervello.
Ma i medici ritengono utile segnalare al tuo medico curante se inizi a manifestare più sintomi insoliti, specialmente se si accompagnano a uno o più dei sintomi classici della malattia di Alzheimer, come cambiamenti cognitivi persistenti, problemi di memoria, difficoltà sul lavoro e problemi di linguaggio.
“Il messaggio chiave non è che mal di testa, depressione o vertigini significano che qualcuno stia sviluppando la malattia di Alzheimer,” dice Romano. “Il messaggio è che la salute del cervello e la salute generale sono profondamente interconnesse, e adottare misure per gestire la salute cardiovascolare, la salute mentale, il sonno, l’udito e l’uso di alcol può beneficiare la salute cerebrale indipendentemente dal fatto che una persona sia a rischio demenza o meno.”
In definitiva, i medici ribadiscono che è cruciale consultare un professionista sanitario se stai vivendo qualsiasi tipo di problema di salute persistente, inclusi problemi di memoria. “Una diagnosi precoce è importante perché nel corso delle fasi iniziali della malattia ci sono più opzioni di trattamento e di supporto disponibili,” afferma la Dott.ssa Krüger. “Una diagnosi precoce offre anche a te e alla tua famiglia più tempo per pianificare il futuro e accedere ai servizi di supporto appropriati.”
