Secondo gli scienziati, questo popolare integratore cognitivo potrebbe non essere efficace.

L’olio di pesce è stato un integratore molto discusso per anni, ma una ondata di ricerche recenti suggerisce che non apporti beneficio quanto si pensava. Anche se alcuni dati passati avevano associato gli integratori di olio di pesce a un minor rischio di sviluppare l’Alzheimer, uno studio recente indica il contrario.

Lo studio, pubblicato su eBioMedicine, implica che l’assunzione di olio di pesce non influisce molto sulla salute cognitiva o sul rischio di Alzheimer.

Hanno reclutato 365 adulti di età compresa tra 55 e 80 anni, che mangiavano raramente pesce e che erano considerati a rischio di sviluppare l’Alzheimer. (Circa la metà dei partecipanti portava il gene APOE4, che è il più forte fattore di rischio genetico per l’Alzheimer ad esordio tardivo.) I partecipanti sono stati assegnati casualmente a prendere integratori di olio di pesce—in particolare contenenti 2.000 mg di acido docosaesaenoico (DHA)—oppure un placebo. Pur avendo scoperto che gli integratori aumentavano i livelli di DHA nel liquido cerebrospinale dei partecipanti (in media del 17% dopo sei mesi), non hanno influito sugli esiti.

I ricercatori hanno testato la memoria e le capacità cognitive all’inizio dello studio e dopo due anni di assunzione di olio di pesce o di placebo. I partecipanti che assumevano gli integratori di DHA non hanno ottenuto punteggio migliore nei test cognitivi rispetto a chi assumeva placebo.

Incontra gli esperti: Jessica Cording, M.S., R.D., dietista registrata e autrice di The Little Book of Game-Changers; Dung Trinh, M.D., internista presso MemorialCare Medical Group e chief medical officer di Healthy Brain Clinic; Davide Cappon, Ph.D., direttore di neuropsicologia al Tufts Medical Center; Hussein Naji Yassine, M.D., autore principale dello studio e direttore dello USC Center for Personalized Brain Health.

Anche le scansioni cerebrali hanno rilevato che gli integratori non hanno influenzato lo sviluppo dell’ippocampo. (L’ippocampo è una regione cerebrale importante per la memoria, e il suo restringimento è utilizzato come indicatore dell’invecchiamento cerebrale e del rischio di Alzheimer.)

Nel complesso, i risultati suggeriscono che non c’è alcun valore nell’assumere integratori di olio di pesce per abbassare il rischio di Alzheimer. Ecco cosa vogliono ricordare gli esperti.

Cos’è l’olio di pesce?

L’olio di pesce è un integratore alimentare che fornisce acidi grassi omega-3, secondo la Mayo Clinic. Gli acidi grassi omega-3 supportano una serie di attività nell’organismo, tra cui la crescita cellulare e l’attività muscolare.

Le capsule di olio di pesce di solito contengono due tipi di acidi grassi omega-3: acido docosaesaenoico (DHA) ed acido eicosapentaenoico (EPA). Tuttavia, è possibile ottenere sia DHA che EPA anche attraverso l’alimentazione, consumando pesci grassi e crostacei, secondo Jessica Cording, M.S., R.D., dietista registrata e autrice di The Little Book of Game-Changers.

Perché l’olio di pesce non aiuta contro l’Alzheimer?

A dire il vero, lo studio si è concentrato su persone predisposte all’Alzheimer, quindi è difficile affermare con certezza che l’effetto sarebbe lo stesso nella popolazione generale. Ma si aggiunge a un corpo di dati eterogenei sul ruolo dell’olio di pesce nella salute del cervello.

Un piccolo trial clinico pubblicato su JAMA Network Open nel 2024 ha rilevato che chi assumeva integratori di olio di pesce non ha visto una riduzione significativa nell’accumulo di lesioni della materia bianca cerebrale—una caratteristica centrale della malattia di Alzheimer—ma ha suggerito che gli integratori potrebbero beneficiare le persone che portano il gene APOE4 in altri modi.

Uno studio pubblicato ad aprile sulla rivista Cell Reports ha inoltre rilevato che gli integratori di olio di pesce non sono stati utili nemmeno nel recupero da un trauma cranico—e potrebbero addirittura ostacolare la capacità del cervello di guarire. I ricercatori hanno anche scoperto che l’EPA (ancora una forma di omega-3) potrebbe supportare l’accumulo della proteina tau nel cervello, un segno distintivo della malattia di Alzheimer.

Ciò che è particolarmente interessante nello studio più recente è che i ricercatori hanno trovato che l’olio di pesce raggiunge effettivamente il cervello (misurato tramite l’aumento dei livelli di DHA nel liquido cerebrospinale dei partecipanti). Tuttavia, non sembrano influire sul rischio di Alzheimer. “Questa è una distinzione importante: aumentare il DHA nel cervello non significa automaticamente che si possa prevenire la perdita di memoria o demenza, almeno non quando viene assunto come integratore da solo in questo periodo di tempo,” afferma Hussein Naji Yassine, M.D., autore principale dello studio e direttore del USC Center for Personalized Brain Health.

I risultati “indicano che dobbiamo ancora imparare molto su come il cervello utilizza questi nutrienti e se fattori come dieta, genetica, stato di salute generale o tempistica dell’intervento influenzino i loro effetti,” dice Davide Cappon, Ph.D., direttore della neuropsicologia al Tufts Medical Center.

Dung Trinh, M.D., internista presso la MemorialCare Medical Group e chief medical officer di Healthy Brain Clinic a Irvine, in California, afferma che il takeaway non dovrebbe essere che gli omega-3 siano inutili. “Non significa che il DHA non abbia alcun ruolo nella biologia del cervello,” dice.

Cording concorda. “Questo non dice che l’olio di pesce non funzioni per nessuno, in alcun contesto,” afferma. “È molto più sfumato di così.”

“Il problema potrebbe non essere la consegna,” dice il Dr. Trinh. Il nodo potrebbe essere che il rischio di Alzheimer è guidato da diverse vie interagenti, tra cui malattie vascolari, infiammazione, resistenza all’insulina, disturbi del sonno, inattività e depressione, tra le altre cose. L’olio di pesce da solo semplicemente non può risolvere tutto questo.

Il Dr. Cappon concorda. “L’invecchiamento cerebrale e l’Alzheimer sono processi complessi,” dice. “Un singolo integratore potrebbe non bastare per influenzare significativamente questa biologia.”

Che cosa fa l’olio di pesce?

Sebbene la comunità medica non sia più così entusiasta dell’olio di pesce come una volta, esistono dati che supportano l’uso di questi integratori.

Ricerche più vecchie hanno associato una dieta ricca di omega-3 a un minor rischio di morte per malattie cardiache, spingendo le persone a ricorrere agli integratori di olio di pesce per la salute cardiaca. Ma le evidenze sono inconcludenti: mentre alcuni studi suggeriscono che gli integratori di olio di pesce possano contribuire a prevenire complicanze cardiovascolari in certi gruppi, altri studi no.

Per quanto riguarda la prevenzione dell’Alzheimer, i dati non sono ancora sufficienti. “L’olio di pesce non è un metodo provato per prevenire l’Alzheimer,” afferma Cappon.

Dovresti prendere un integratore di olio di pesce?

Gli omega-3 nel loro insieme rimangono una componente importante di una dieta sana, afferma il Dr. Yassine. “Cibi ricchi di omega-3, come i pesci grassi, sostengono la salute generale del cuore e del cervello e dovrebbero essere incoraggiati come parte di uno schema alimentare equilibrato,” aggiunge. “Ma i nostri risultati non supportano l’idea che le persone dovrebbero assumere integratori ad alto dosaggio di DHA da soli per prevenire la demenza.”

Se sei preoccupato per il tuo rischio di demenza, il Dr. Yassine consiglia di concentrarti su una dieta equilibrata che includa alimenti ricchi di omega-3, rimanere attivo fisicamente, controllare pressione sanguigna e colesterolo, dormire bene e gestire altri fattori di rischio della demenza. “La ricerca futura dovrebbe concentrarsi anche su come il cervello utilizza il DHA e se determinati gruppi di persone potrebbero beneficiare di interventi dietetici o comportamentali mirati,” dice.

Cording continua a raccomandare ai suoi pazienti di utilizzare l’olio di pesce per colmare i vuoti nella dieta. “L’olio di pesce può aiutare chi… non ama il pesce, o se non ha senso per il proprio stile di vita preparare e mangiare pesce,” dice. “Ma stiamo ancora imparando quali sono davvero i benefici e per quali popolazioni.” È importante parlare con un operatore sanitario prima di iniziare qualsiasi nuovo integratore, incluso l’olio di pesce, avverte Cording.

Poiché la salute del cervello è complessa, Cappon sottolinea che può richiedere un approccio multi-pronged per mantenere il cervello in buona forma. “La salute cerebrale è di solito il risultato di molte piccole condizioni che agiscono insieme piuttosto che di un solo intervento,” afferma.

Cording sottolinea inoltre questo aspetto: “Non si può prendere un integratore pensando che possa ribaltare decenni di altri fattori di salute che hanno contribuito a un problema.”