- Un nuovo studio esamina come l’assunzione di sale influenzi la salute del cervello.
- Uno dei gruppi, in particolare, sembrava essere significativamente influenzato.
- Ecco come l’apporto di sale può influire sulla funzione cognitiva nel tempo e come mantenerlo entro limiti.
Per quanto gli scienziati cerchino alimenti in grado di migliorare la salute del cervello, si dedica anche tempo a distinguere ciò che potrebbe non esserlo. E così arriviamo ai risultati di un nuovo studio che ha esaminato come l’assunzione di sale influisse sulla cognizione di un gruppo di uomini e donne nel corso di sei anni.
Incontriamo gli esperti: Jennifer Pallian, B.S.C., R.D., dietista registrata e scienziata alimentare; Lauri Wright, R.D.N., dietista e docente associato presso il College of Public Health dell’University of South Florida; e Alexander Zubkov, M.D., neurologo certificato presso la Minneapolis Clinic of Neurology.
I dati osservazionali hanno mostrato questo quadro: gli uomini con un alto consumo di sale sembravano subire danni maggiori alla memoria rispetto alle donne. Nella sezione seguente, un neurologo e una dietista commentano su come esattamente il sodio — ingrediente largamente sovra-consumato a livello globale e che comporta un ampio peso per la salute, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) — possa influenzare il cervello.
Come è stato condotto lo studio?
Lo studio, pubblicato su Neurobiology of Aging, ha seguito oltre 1.200 anziani cognitivamente normali, di età avanzata e per lo più caucasici, provenienti dall’Australia, per sei anni, monitorando in che modo l’apporto di sale abituale si ricollegasse a cambiamenti nel pensiero e nella memoria. Per farlo, i partecipanti hanno compilato un questionario alimentare (che non registrava eventuali aggiunte di sale a tavola o in cucina) e hanno partecipato a test neuropsicologici ogni 18 mesi, che esaminavano l’evocazione episodica (memoria di eventi specifici), l’attenzione, il linguaggio, la funzione esecutiva e altri sintomi legati all’insorgenza precoce della malattia di Alzheimer.
Come accennato, non è emersa una chiara relazione tra un apporto di sale più elevato e un declino cognitivo complessivo nell’intero gruppo. L’associazione significativa è emersa quando si è analizzato il sotto-gruppo degli uomini. In particolare, gli uomini anziani con un consumo di sale più elevato hanno mostrato un declino nella loro abilità di richiamo episodico.
“Il richiamo episodico è particolarmente importante perché è uno dei primi domini cognitivi colpiti dalla malattia di Alzheimer ed è strettamente legato al funzionamento dell’ippocampo,” afferma Jennifer Pallian, B.S.C., R.D., dietista registrata e scienziata alimentare. (L’ippocampo è il centro della memoria nel cervello.) Vale però la pena ribadire che i risultati sono osservazionali, il che significa che non possono dimostrare che il sale causi direttamente il declino della memoria.
Come il sale potrebbe influire sulla memoria nel tempo
Già sappiamo che un’assunzione elevata di sale è associata all’ipertensione, che comporta rischi per la salute cardiovascolare. Questi risultati potrebbero fornire ulteriori motivi per evitare condimenti o snack eccessivi.
Infatti, Pallian e Lauri Wright, R.D.N., dietista e docente associato al College of Public Health dell’USF, osservano che le implicazioni vascolari di una dieta ad alto contenuto di sodio da sole possono influenzare l’invecchiamento del cervello e la cognizione. L’ipertensione può danneggiare i vasi sanguigni cerebrali e aumentare l’infiammazione, compromettendo i percorsi della memoria e contribuendo anche all’accumulo di una proteina dannosa chiamata amiloide, noto segno della malattia di Alzheimer, aggiunge Wright.
C’è anche una crescente evidenza che l’eccesso di sodio possa compromettere le reti di cellule cerebrali e i piccoli vasi sanguigni del cervello, riducendo il flusso sanguigno, soprattutto nelle regioni vulnerabili come l’ippocampo, che sostiene la memoria episodica, aggiunge Alexander Zubkov, M.D., neurologo certificato presso la Minneapolis Clinic of Neurology. Nel tempo, tali cambiamenti possono manifestarsi come piccoli cali delle prestazioni mnemoniche.
Nonostante sia presente un alto consumo di sale sia tra gli uomini sia tra le donne che hanno partecipato allo studio, gli uomini hanno mangiato di più e presentavano una pressione diastolica più alta, “quindi probabilmente hanno sopportato un onere vascolare e infiammatorio cumulativo maggiore legato al sale,” osserva il Dr. Zubkov. “Potrebbe essere che solo gli uomini abbiano superato una soglia tale da rendere misurabile l’impatto cognitivo nel corso di sei anni.”
Come ridurre l’apporto di sale
L’introduzione di sodio è in aumento negli Stati Uniti soprattutto a causa della sua ampia presenza nell’offerta alimentare e dell’uso intenso nei cibi ultra-processati, spiega Pallian, il che può rendere difficile limitarlo. È possibile però provare concentrandosi su alimenti freschi e poco processati, limitando i cibi confezionati, utilizzando erbe e spezie al posto del sale per dare sapore e scegliendo prodotti a basso contenuto di sodio leggendo attentamente le etichette nutrizionali, osserva. L’OMS raccomanda agli adulti di mantenere l’apporto al di sotto di 2000 milligrammi di sodio al giorno.
La conclusione pratica
“Quando si mettono insieme questi risultati con ciò che già sappiamo riguardo al sale, alla pressione sanguigna e al danno vascolare al cervello, si rafforza l’argomento per mantenere l’apporto di sodio su un livello più basso come parte di uno stile di vita lungamente protettivo del cervello—specialmente per gli uomini più anziani,” afferma Pallian.
Anche il dottor Zubkov concorda sul fatto che i risultati siano “consoni con la storia più ampia secondo cui i fattori di rischio vascolare e i modelli dietetici — come l’eccesso di sodio — possono modellare silenziosamente l’invecchiamento del cervello ben prima che compaia la demenza.”
