Tutti sanno che una notte di sonno cattivo può rovinare la tua giornata — e che le difficoltà ricorrenti ad addormentarsi e a restare addormentati possono influire profondamente sulla qualità della vita. Ma un sonno povero non riguarda solo la vita quotidiana. Può avere conseguenze significative anche sulla salute nel suo insieme.
Un nuovo studio, pubblicato su PLOS Medicine, si aggiunge a un crescente corpo di ricerche che suggeriscono che il sonno—in particolare il sonno REM e il sonno profondo—svolga un ruolo cruciale nella prevenzione delle malattie. Analizzando i dati raccolti da oltre 95.000 partecipanti del UK Biobank, i ricercatori hanno rilevato che ottenere più sonno REM era associato a un rischio inferiore di sviluppare un numero sorprendentemente alto di malattie—83 in tutto—mentre un maggior sonno profondo era collegato a un minore rischio di sette condizioni.
Gli esperti avvertono di non interpretare eccessivamente questo singolo studio, che presenta limitazioni. Tuttavia, conferma ciò che gli scienziati sanno da tempo riguardo al rapporto tra sonno e salute nel suo complesso.
«Un sonno sufficiente, di alta qualità e regolare è di primaria importanza per il benessere, la performance diurna e la salute», dice Mathias Basner, M.D., Ph.D., direttore dell’Unità di Psichiatria Sperimentale nella Divisione di Sonno e Cronobiologia presso la Perelman School of Medicine dell’Università della Pennsylvania. «Esistono innumerevoli studi sperimentali ed epidemiologici che lo corroborano, e [questo] studio aggiunge un ulteriore tassello al puzzle.»
In avanti, gli esperti di medicina del sonno spiegano cosa questo studio ha trovato — e cosa non ha trovato — e come si inserisce nella ricerca più ampia sul ruolo del sonno nella progressione delle malattie.
Incontra gli esperti:Michael A. Grandner, Ph.D., responsabile del Sleep and Health Research Program e della Clinica di Medicina del Sonno Comportamentale presso l’Università dell’Arizona; Mathias Basner, M.D., Ph.D., direttore dell’Unità di Psichiatria Sperimentale nella Divisione di Sonno e Cronobiologia presso la Perelman School of Medicine dell’Università della Pennsylvania; James Rowley, M.D., direttore del programma di Sleep Medicine Fellowship al Rush University Medical Center e presidente della American Academy of Sleep Medicine (AASM).
Cosa ha trovato lo studio?
I ricercatori hanno analizzato i dati dei partecipanti del UK Biobank, i cui schemi di sonno sono stati monitorati per sette giorni tramite accelerometri indossabili al polso. I dati degli accelerometri sono stati raccolti tra il 2013 e il 2015, e i partecipanti sono stati seguiti per circa nove anni.
Dopo l’analisi, i ricercatori hanno rilevato che ottenere più sonno REM era associato a un rischio minore di sviluppare 83 malattie, dall’insufficienza cardiaca alla fibrillazione atriale fino a sclerosi multipla e demenza. Un maggior sonno profondo era associato a un rischio minore di sette condizioni, tra cui diabete di tipo 2, depressione, osteoartrosi e Parkinson. Inoltre, una maggiore durata totale del sonno era associata a un rischio minore di 50 condizioni, molte delle quali erano malattie endocrinologhe, tra cui diabete di tipo 2.
Tuttavia, lo studio presenta delle limitazioni—in primis la dipendenza dai dati dell’accelerometro da polso, che sono stati elaborati da un algoritmo per stimare quanto tempo i partecipanti trascorressero in diverse fasi del sonno.
«Fondamentalmente è un sensore di movimento. Non misura le onde cerebrali, i movimenti oculari o gli altri segnali fisiologici usati per determinare le fasi del sonno», afferma Michael A. Grandner, Ph.D., direttore del Sleep and Health Research Program e della Clinica di Medicina del Sonno Comportamentale all’Università dell’Arizona. «Potrebbe fornire alcune indicazioni sullo stato in cui una persona si trova probabilmente, ma c’è così tanta incertezza nelle classificazioni individuali che sarei molto riluttante ad interpretare i numeri risultanti come misurazioni effettive di REM o di sonno profondo.»
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Grandner sottolinea inoltre che l’algoritmo utilizzato è stato mostrato in grado di raggruppare le fasi non-REM, quindi sarebbe “particolarmente cauto” nell’interpretare i dati sul sonno profondo dello studio.
James Rowley, M.D., direttore del programma di Sleep Medicine Fellowship al Rush University Medical Center e presidente della American Academy of Sleep Medicine (AASM), osserva che i dati sul sonno dei partecipanti sono stati raccolti solo durante un periodo di sette giorni, anche se i modelli di sonno cambiano spesso con l’età. «Non sappiamo se i cambiamenti nei modelli [e] fasi del sonno contribuiscano anche agli esiti di salute», dice.
Qual è il legame tra sonno e prevenzione delle malattie?
Mentre Grandner avverte che un buon sostegno al sonno è solo uno dei fattori — e non una «medicina che previene singole malattie» — concorda sul fatto che supporta la salute nel suo insieme. «Il sonno e i ritmi circadiani interagiscono con la funzione cardiovascolare, il metabolismo, la funzione immunitaria, la regolazione ormonale, la funzione cerebrale e la salute mentale», dice. «Il sonno cronico insufficiente o disturbato può mettere a dura prova molti di questi sistemi.»
Anche il Dott. Rowley è d’accordo. «Il sonno sostiene direttamente il sistema immunitario per aiutare a combattere le malattie, promuovere la riparazione dei tessuti, ridurre l’infiammazione e aiuta la mente e il corpo a sentirsi ristabiliti», afferma, facendo riferimento a una dichiarazione del 2025 dell’AASM, che sottolinea che la sonnolenza «è associata a un aumentato rischio di effetti negativi sulla salute e a una qualità della vita ridotta».
Perché REM e sonno profondo potrebbero essere particolarmente importanti?
Il REM tende a verificarsi più tardi nella notte, ed è ritenuto importante per sostenere «aspetti dell’apprendimento, della memoria e dell’elaborazione emotiva», dice Grandner. Il sonno profondo si verifica all’inizio della notte ed è stato collegato a «processi che coinvolgono memoria e apprendimento, nonché funzione cardiovascolare, metabolica e altri aspetti della regolazione fisiologica», aggiunge.
Ciononostante, forse è meglio non preoccuparsi troppo delle singole fasi — e non solo perché le stime fornite dai dispositivi di consumo spesso non sono accurate. «Resisterei alla tendenza popolare di pensare che una specifica fase sia quella “buona” o “riparatrice”», aggiunge Grandner. «Un sonno sano implica cicli tra tutti questi stati. Sono parti diverse di un processo biologico coordinato.»
Cosa possono fare le persone per dormire meglio?
Invece di concentrarsi sull’aumento di una particolare fase o sull’altra, puntate a un sonno solido nel suo complesso. Gli esperti suggeriscono le seguenti strategie per sostenere l’igiene del sonno:
- Concediti abbastanza tempo per dormire
- Mantieni la camera da letto fresca, silenziosa e buia
- Evita pasti abbondanti e alcol o attività fisica prima di andare a letto
- Riduci l’esposizione alla luce prima di coricarti
- Mantieni un orario di sonno regolare
- Evita gli schermi nelle 30–60 minuti prima di dormire
- Pratica regolarmente attività fisica (solo non troppo vicino all’ora di dormire)
Se hai provato diverse strategie e hai ancora problemi di sonno, vale la pena consultare un medico; potresti avere un disturbo del sonno non diagnosticato.
