- Nuove ricerche suggeriscono che un’alternativa naturale potrebbe essere altrettanto efficace del DEET nel respingere le zanzare.
- Una lozione contenente olio di erba gatta al 6% ha funzionato altrettanto bene quanto il DEET in test di laboratorio e sul campo.
- Esistono pro e contro nell’uso dell’olio di erba gatta, secondo gli esperti.
Il DEET è ampiamente considerato lo standard d’oro tra i repellenti per zanzare, ma non tutti lo apprezzano. Alcuni non amano il suo odore chimico marcato o la consistenza oleosa; altri si preoccupano per la salute e la sicurezza, anche se le ricerche non supportano tali timori.
Ora c’è una buona notizia per chi preferisce evitare il DEET. Uno studio ha individuato un’alternativa che potrebbe essere altrettanto efficace: l’olio di erba gatta.
Lo studio, pubblicato nella rivista Scientific Reports, ha testato una lozione arricchita con olio di erba gatta in prove sia di laboratorio sia sul campo, analizzando la reazione delle zanzare a DEET al 15%, a due diverse concentrazioni di olio di erba gatta e a una semplice lozione neutra.
In laboratorio, i ricercatori hanno usato un olfattometro a Y, che offriva alle zanzare due scelte di odori; questo test permetteva di stabilire se gli insetti fossero attratti o respinti da una delle essenze. Nei test sul campo, hanno impiegato una procedura chiamata “human landing catch assay” per misurare quante zanzare atterrassero sulla pelle umana quando trattate con diverse lozioni.
I ricercatori hanno scoperto che una lozione contenente olio di erba gatta al 6% ha offerto una protezione pari a quella del DEET nel respingere le zanzare. La lozione al 2% di olio di erba gatta ha dato buone prestazioni, ma è risultata leggermente meno efficace.
L’olio di erba gatta non è molto utilizzato, ma i dati suggeriscono che è efficace — ed è già registrato dall’Agenzia per la Protezione dell’Ambiente degli Stati Uniti (EPA) come repellente per insetti. Ecco cosa vogliono che sappiate gli esperti.
Incontra gli esperti: Elmer W. Gray, entomologo e specialista di estensione in sanità pubblica presso l’Università della Georgia; Jamie K. Alan, Ph.D., professore associato di farmacologia e tossicologia presso la Michigan State University; Jim Fredericks, Ph.D., entomologo e vicepresidente senior degli affari pubblici presso la National Pest Management Association (NPMA).
Cos’è l’olio di erba gatta?
L’olio di erba gatta è un olio essenziale estratto dalla pianta Nepeta cataria, nota anche come erba gatta. L’erba secca viene usata per donare ai gatti un effetto stimolante, ma l’olio è diverso: è molto più concentrato rispetto all’erba secca e non deve essere somministrato ai gatti.
Come funziona l’olio di erba gatta nel respingere le zanzare?
L’olio di erba gatta contiene un composto attivo chiamato nepetalattone, che è un potente repellente per gli insetti. Il nepetalattone può causare dolore e irritazione quando le zanzare lo incontrano, inducendole a evitare la zona.
Vale la pena notare che la ricerca suggerisce che il nepetalattone non funziona solo contro le zanzare: è anche efficace come repellente contro zecche, acari, cimici dei letti, acari della polvere e mosche stabili.
Come utilizzare l’olio di erba gatta
In questo particolare studio, l’olio di erba gatta è stato miscelato in una lozione e poi applicato sulla pelle. Uno studio del 2024 che esamina gli effetti repellenti dell’olio di erba gatta ha utilizzato anch’esso una formula a base di lozione.
Questo è probabilmente dovuto al fatto che l’olio di erba gatta non dovrebbe essere applicato direttamente sulla pelle. Secondo Jamie K. Alan, Ph.D., professore associato di farmacologia e tossicologia presso l’Università State del Michigan, può causare gravi irritazioni se usato in questo modo. Invece, “diluirlo con un olio vettore”, afferma. Questo potrebbe essere una lozione neutra o un olio vegetale come jojoba o olio di argan.
Consiglia di fare un test mirato per verificare come reagisce la tua pelle al mix di olio di erba gatta prima di stenderlo sulle aree di pelle esposta. Se non noti irritazioni, puoi procedere con l’applicazione sulle zone esposte.
Anche se è possibile preparare questa miscela in casa, è preferibile utilizzare prodotti commerciali, secondo Jim Fredericks, Ph.D., entomologo e vicepresidente senior degli affari pubblici presso la National Pest Management Association (NPMA). “Consiglio di evitare rimedi domestici e repellenti fai-da-te per una questione di salute così importante come quella della tua famiglia,” afferma.
Pro e contro dell’uso dell’olio di erba gatta come repellente per zanzare
“Si tratta di una sostanza di origine vegetale, quindi potrebbe incoraggiare chi vuole seguire questa strada a utilizzarla,” dice Elmer W. Gray, entomologo e specialista di estensione in sanità pubblica presso l’Università della Georgia. “I test e l’approvazione della EPA ci confermano che funziona ed è sicuro.”
Ma Gray aggiunge che l’olio di erba gatta “non sarebbe comunque la mia prima scelta”, dato che il DEET ha costantemente dimostrato di essere il modo migliore per proteggersi dalle punture di zanzara.
“Molti estratti a base di piante come questo non durano quanto [il DEET]”, osserva Gray. “Di conseguenza, vanno riapplicati più spesso.”
Come trovare il repellente per zanzare giusto per te
L’EPA possiede un lungo elenco di ingredienti repellenti per insetti approvati tra cui scegliere. Per selezionare il prodotto giusto, Gray consiglia di considerare cosa hai intenzione di fare durante l’uso.
“Se vai a una partita di football venerdì sera, starai all’aperto solo per alcune ore — un repellente a base vegetale che non dura a lungo andrà bene,” dice. Ma se stai andando a pescare in una palude o fai un’escursione — e non vuoi dover riapplicare spesso — ti suggerisce di utilizzare un repellente con un ingrediente più potente e duraturo come DEET o IR 3535.
Gray consiglia anche di prestare attenzione agli avvisi di sanità pubblica nella tua zona. “Se il virus West Nile è stato rilevato tra le zanzare della tua area, non vuoi scherzare,” dice.
“Dipende davvero da quanto siano aggressive le zanzare,” conclude Gray. “Più sono numerose, più forte deve essere il repellente.”
