Octavia Spencer: Diagnosi di diabete che ha cambiato la sua salute

Octavia Spencer potrebbe star ricevendo un massaggio nel suo hotel proprio in questo momento. Potrebbe essere a sgranocchiare prosciutto, uno dei suoi snack preferiti, e a sorseggiare vino rosso in uno dei numerosi ristoranti raffinati di Midtown Manhattan. Potrebbe trovarsi praticamente ovunque, in effetti, facendo qualsiasi cosa, ma la stella del cinema e della televisione è seduta in un anonimo edificio ufficio a parlare di urina. La sua urina. Più precisamente, sta discutendo di un semplice test delle urine che può prevedere se i reni stanno silenziosamente segnalando che la sua vita potrebbe essere a rischio.

«Io ero terrorizzata», dice, ricordando il momento in cui si sottopose al test l’anno scorso. «E poi fui completamente sollevata». I suoi reni, ha appreso da quel test (chiamato uACR), stavano bene.

Ma stiamo già esagerando, oltrepassando il lungo percorso che ha portato Spencer, 56 anni, in questa sala conferenze, con le sue due bevande preferite del pomeriggio sulla tavola davanti a lei (acqua con elettroliti per rimanere idratata, e Coke Zero per restare sveglia).

Tutto è iniziato con una diagnosi di diabete di tipo 2 decenni fa. Spencer non era ancora l’esperta della condizione che è diventata — era semplicemente una giovane donna che faceva parte dei oltre 36 milioni di americani, secondo i Centers for Disease Control and Prevention, stimati avere diabete di tipo 2. (Più di un quarto di coloro che ne sono affetti non è nemmeno diagnosticato.) Quando apprese di avere il diabete, «Sì, è stato uno shock», dice.

Poi arriva quel sguardo che avete già visto — in The Help, per cui vinse quell’Oscar, e in Hidden Figures: le sopracciglia le si alzano, inclina la testa di un attimo, e mezzo ghigno in un modo che segnala l’arrivo di una discussione importante. «Ma avevo anche quasi trecento libbre di peso», dice.

◼︎ Spencer è stata diagnosticata in modo particolare: ogni qualvolta un attore viene assunto per una lunga ripresa (film o una serie con più episodi), è necessario un controllo medico di routine affinché la produzione possa essere assicurata. Spencer non ricorda per quale progetto fosse quell’esame — ha partecipato a più di cento programmi TV e film nel corso di una carriera di 30 anni. Ricorda però di essere stata nei suoi 30 anni, e che un test di sangue a digiuno rivelò non solo livelli molto alti di zucchero nel sangue, ma che era già passato a diabete di tipo 2. Le persone con diabete hanno troppa glucosio nel sangue, o perché il pancreas non produce abbastanza dell’ormone insulina per regolare la glicemia, o perché alcune cellule del corpo sono diventate resistenti all’insulina che il pancreas produce.

Come molte donne occupate che si concentrano sulla carriera e sugli amici, non era andata dal medico molto spesso negli ultimi anni. Non vedeva motivi per farlo: si sentiva perfettamente sana. Aveva sempre avuto un peso corporeo elevato, ma per lei non era mai stato un grosso problema. «Sono una ragazza del Sud — sono cresciuta in Alabama», dice Spencer, che ha parlato dell’amore per i tradizionali cibi del Sud. «A quel punto non avevo problemi di salute che potessi percepire. Ero molto in sovrappeso, ma mi sentivo bene — e questa è una combinazione pericolosa.»

Con Sofía Vergara per la campagna Detect the SOS

◼︎ Le condizioni croniche si sviluppano spesso gradualmente e possono sorprendere chiunque—specialmente se ti senti bene, come è successo a Spencer, e se le cose vanno bene. Spencer ha una delle grandi storie di origine di Hollywood: nei suoi 20 anni ottenne un lavoro su un grande film, Tempo di Uccidere, nel 1995, come addetta al casting di basso livello. Le stelle erano Samuel L. Jackson e Matthew McConaughey.

Spencer—che a 25 anni sentiva di non avere nulla da perdere—chiese al regista Joel Schumacher se le avrebbe concesso un’audizione. Lui acconsentì, e le fu affidato il ruolo di una infermiera nel film. Il talento mostrato (e la determinazione a non lasciarsi sfuggire l’opportunità) le aprì altre opportunità, e si trasferì da Montgomery a Los Angeles. Maggior lavoro di recitazione significò anche che presto dovette sostenere quei controlli preproduzione — uno dei quali potrebbe averle salvato la vita.

Una volta appreso di avere il diabete—e in termini generali che è legato a malattie cardiache e ad altre gravi complicazioni—capì di dover concentrarsi sulla propria salute. «Quindi prima di tutto, dovevo mettere sotto controllo questo problema», dice.

Spencer e il suo medico hanno iniziato a definire un piano. Il suo A1C era alto. (A differenza del test di glicemia a digiuno, che è una fotografia istantanea dei livelli di glucosio nel sangue che la maggior parte di noi ottiene durante un controllo di routine, un test A1C misura tali livelli nel tempo.) «Vedi, non ti senti [semplicemente] male quando l’A1C è alto», dice. «Non c’è dolore.» Si scopre un problema solo grazie al test. «Quindi ho dovuto abbassarlo a livelli da manuale», dice.

Spencer si rifiuta di condividere i dettagli del suo piano di trattamento ma incoraggia le persone a discutere con i loro medici una strategia individualizzata. In genere, la gestione del diabete di tipo 2 comprende cambiamenti dello stile di vita, inclusi esercizio fisico, miglioramenti dietetici e monitoraggio regolare della glicemia. Molte persone ricevono anche farmaci.

Allo stesso tempo in cui le fu diagnosticato il diabete di tipo 2, Spencer apprese di avere l’ipertensione, o pressione alta, una malattia che costringe il cuore a lavorare di più per pompare il sangue, danneggiando le arterie. L’ipertensione è anche legata a ictus, problemi di vista e di memoria, nonché a disfunzioni sessuali.

È difficile credere che qualcosa di così pericoloso possa spesso non avere sintomi, ma è stato così nel caso di Spencer. «Mi sentivo bene. Forse qualche mal di testa di tanto in tanto, ma pensavo, sai, hai mal di testa», ricorda. «Probabilmente sono solo stressata e stanca, e viaggio tutto il tempo», dice. A Spencer fu prescritto un farmaco per gestire la sua pressione.

Ai Governors Awards del 16° [Governors Awards], parlando in onore del production designer Wynn Thomas

Sai più sul test e sulla campagna Detect the SOS.

◼︎ Spencer non è più laissez-faire riguardo alla sua salute—afferma persino di avere una “ipocondria”, che la maggior parte di noi probabilmente considererebbe semplicemente vigilanza, data la sua condizione cronica. Si impegna a riferire tutto al proprio medico. «Ho dovuto cercare il medico che avrebbe gestito i miei isterismi perché non posso essere nervosa tutto il tempo», dice, ruotando gli occhi verso se stessa.

Spencer ha anche imparato molto di più sui problemi che la combinazione di ipertensione e diabete può causare (incluso danno renale — vedi Got Diabetes? qui sotto). Così lo scorso anno chiese al medico il test uACR menzionato in precedenza. Esamina l’urina alla ricerca di una proteina chiamata albumina. L’albumina si trova tipicamente nel sangue, ma se viene rilevata nelle urine, significa che i reni non filtrano correttamente il sangue. Questo può portare al rischio di insufficienza renale, infarto o ictus.

«Stai facendo un’urinanalisi comunque, quindi è facile aggiungere questo test», dice Spencer, sorseggiando una delle sue bevande. Capisce perché le persone evitano i test—non vogliono scoprire qualcosa di spaventoso—ma così non è come lo vede. «Diciamo che ottieni una diagnosi di borderline—borderline può essere aiutato! E anche se ricevi una diagnosi che dice al momento sei in insufficienza renale, non vorresti saperlo? Ci sono cose che si possono fare!»

Mentre i reni di Spencer funzionano bene, ha provato quel senso di empowerment una volta superato lo shock iniziale della diagnosi di diabete. «Vuoi conoscere queste cose. E poi vuoi sapere come cambiare il tuo comportamento, cosa può aiutare a cambiare quelle circostanze.»

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◼︎ Spencer si sente bene oggi, mentre si sposta per girare la sua serie in streaming di Prime Video Ride or Die insieme a Hannah Waddingham, famosa per Ted Lasso (sono appena tornate da sette mesi a Praga). Presta attenzione alla sua dieta, riducendo i carboidrati raffinati rispetto a prima della diagnosi, e fa esercizio ogni volta che può.

Non è perfetta però. «Ecco la questione. Sono al 100 percento al top di tutto questo? No. Potrei essere migliore? Potrei essere molto meglio», dice. Una cosa che sa essere cruciale: mantenere costante il controllo sui propri numeri—monitora sia la pressione sanguigna che la glicemia ogni giorno. «Conosco i miei numeri! E so che sono controllati. E questo è ciò di cui si tratta. Si tratta di costanza. Si tratta di essere informati.»

Si sente anche responsabile di parlare della propria esperienza, anche se è nota per essere una persona piuttosto riservata. Apparteneva a diversi gruppi ad alto rischio prima e quando le è stato diagnosticato negli anni ’30—persone di colore, persone in sovrappeso e persone che vivono in aree povere—e vuole che altre donne conoscano la sua storia. «Ero in quel gruppo demografico», dice, con quello sguardo molto sincero.

La campagna a cui si riferisce è Detect the SOS. Lei, insieme all’attrice Sofía Vergara, ha recitato in uno spot durante il Super Bowl di quest’anno per diffondere la parola sul test uACR. Spencer sta facendo tutto ciò che può per assicurare che il messaggio arrivi agli angoli del Paese dove cibo nutriente e cure mediche di qualità restano dei lusso per molti di questi giorni.

«Spero che il fatto che il mio volto sia lì, sapendo che vengo dal South e che non faccio nulla in cui non credo e che non risuona con me, non è veritiero per me», funzioni da effetto. Sia il diabete di tipo 2 sia l’ipertensione sono estremamente comuni, anche se rimangono sotto-diagnosticati. «Questa è la mia storia», dice Spencer. «E voglio farla sentire a quante più persone possibile.»

Per chiunque abbia problemi di salute—anche quelli come Spencer, gestiti bene—può essere difficile mantenere costantemente le abitudini che li tengono sotto controllo. Ecco alcune delle sue ricette preferite.

1. Rimani su ciò che funziona.

«Se devo restare in uno stesso posto per molto tempo durante le riprese, sono quella che mangia sempre le stesse cose», dice Spencer. Mentre girava Ride or Die a Praga, ha mangiato molti kebab di pollo con insalata, ha bevuto brodo di ossa e, per variare, ha gustato paste fresche e prosciutto. La costanza, per lei, è un modo per mantenere le cose semplici.

2. Cammina.

Spencer si ritaglia delle passeggiate ogni volta che può—camminare è fattibile per la maggior parte delle persone e si può fare quasi ovunque. Dopo i pasti, cerca di camminare per almeno 10 minuti. Anche 10-15 minuti di camminata dopo i pasti possono aiutare a controllare la glicemia, dimostrato dalla ricerca. La cassetta delle lettere di Spencer si trova a circa un quarto di miglio dalla porta di casa, fornendole un motivo già impostato per fare passi dopo i pasti.

3. Coltiva qualcosa.

Spencer si è recentemente avvicinata al giardinaggio e coltiva pomodori, zucchine, cavolo riccio, zucchine, peperoni ed erbe aromatiche. Per le persone con diabete, l’American Diabetes Association raccomanda che le verdure non amidacee come queste occupino metà del piatto. La madre di Spencer usava molte verdure e legumi nella cucina per Spencer e i suoi sei fratelli, insieme a pane di mais e biscotti. «Eravamo quasi vegetariani perché eravamo poveri», dice. «La carne era per le domeniche e le feste.»

4. Medita—a modo tuo.

«Se mi dici: ‘Pensa alla luce!’ o ‘Fai un respiro’—non è il mio modo», ride Spencer. «Mi piace stare molto in silenzio al mattino. Mi piace proiettare come vorrei che fosse la mia giornata. Mi piace pregare. Mi piace avere una quantità semplice di gratitudine e esprimerla. E poi mi siedo e mi sento semplicemente nel mio spazio. Sono circa cinque, dieci minuti. Quindi forse non dovrei chiamarlo meditazione, ma è una forma di essa», dice. Spencer ha ragione: ricerche hanno dimostrato che anche brevi sessioni di meditazione come la sua possono influire positivamente sugli esiti di salute.

5. Risveglia la mente e il corpo.

Spencer si allunga ogni mattina all’uscita dal letto e scopre che i rompicapi la aiutano a concentrarsi. «Faccio Wordle. Provo diverse app, giusto per far lavorare la mia mente.»

6. Goditi la vita.

Spencer non è una perfezionista né estremamente ossessionata dalla sua salute. Le piace talvolta bere del vino rosso, le piace il prosciutto e il brisket, e pur potendo camminare di più, mangiare un po’ meglio e essere un po’ più consapevole, va bene così purché i suoi numeri rimangano a posto.

Capelli di Dave Stanwell
Makeup di Valerie Noble
Styling abbigliamento di Wendi Ferreira e Nicole Dejulio