Il dolore cronico è sorprendentemente comune—secondo uno studio del 2023 dei National Institutes of Health (NIH), il 21% degli adulti americani ne convive—eppure rimane notoriamente difficile da trattare. È quindi particolarmente positiva la notizia che i ricercatori hanno scoperto che alcune persone che convivono con dolore cronico potrebbero trovare sollievo con la melatonina, un integratore popolare, sicuro ed economico, commercializzato come aiuto per il sonno.
Lo studio, pubblicato su Pain, è stata una revisione sistematica e una meta-analisi di 23 trial randomizzati controllati, che hanno coinvolto in totale oltre 2.000 partecipanti con dolore muscolo-scheletrico cronico o post-operatorio. I ricercatori hanno confrontato partecipanti che assumevano un integratore quotidiano di melatonina (da 3 a 10 milligrammi al giorno) con partecipanti che assumevano un placebo o partecipanti a trattamenti attivi per il dolore, e hanno misurato esiti di dolore e sonno. In definitiva, hanno trovato evidenze moderate che la melatonina offriva ai partecipanti con dolore cronico un significativo sollievo dal dolore e altri benefici, tra cui un miglioramento della qualità del sonno. (Quelli con dolore post-operatorio, d’altra parte, non sembravano trarne beneficio.)
Gli esperti ritengono che la melatonina possa agire grazie a una connessione tra dolore cronico, infiammazione e qualità del sonno. Di seguito, i medici spiegano perché — e se la supplementazione con melatonina possa valere la pena di esplorare con il proprio medico.
Incontra gli esperti: Dott. Jacob Teitelbaum M.D., internista certificato in medicina integrativa, specializzato in sonno, dolore cronico e affaticamento; e Dott. Jay Luthar, M.D., medico certificato triplo, fondatore e direttore medico di Lutanen Health, nonché docente presso la Harvard Medical School.
Perché la melatonina potrebbe aiutare ad alleviare il dolore cronico
«La ricerca ha dimostrato in modo chiaro che dormire bene è fondamentale per ottenere sollievo dal dolore», afferma il Dott. Jacob Teitelbaum, internista certificato in medicina integrativa, specializzato in sonno, dolore cronico e affaticamento.
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Sleep is important for daily functioning, but for those with chronic pain, it can also help manage inflammation. Conversely, not getting enough can worsen pain-causing inflammation.
«Pain and poor sleep feed each other,» adds Jay Luthar, M.D., triple board-certified physician, founder and medical director at Lutanen Health, and instructor at Harvard Medical School. «When you’re in pain, you sleep worse, and when you sleep worse, pain feels worse. Melatonin likely helps by breaking that cycle, plus it has modest anti-inflammatory effects on its own.»
So, should everyone with chronic pain try melatonin? Not necessarily. Everyone’s health circumstances are different, and even though melatonin is considered safe for most, it’s best to consult with your doctor before introducing any new medication or supplement.
«This is far from a green light to self-medicate with melatonin,» says Dr. Luthar. «When I work with patients who experience chronic pain and sleep issues, we take a more comprehensive look at advanced biomarkers, stress levels, lifestyle, and patient preferences to determine a treatment plan that works for the full picture, not just one symptom.»
La linea di fondo
Although more research is needed, both Dr. Teitelbaum and Dr. Luthar find it encouraging that the researchers found melatonin performed about as well as some prescription painkillers—suggesting the supplement may offer similar levels of relief, but with a much better short-term safety profile.
Of course, that’s not to say melatonin doesn’t come with potential side effects of its own, including grogginess, headache, and nausea. If you are interested in adding a melatonin supplement to your routine, ask your healthcare provider what dosage and frequency to start with. And if chronic pain is your primary concern, Dr. Luthar adds, be sure to discuss that with your doctor as well, as they may be able to pinpoint what’s causing the pain in the first place and if it would benefit from more targeted treatment.
