Quando si parla di Alzheimer, la malattia neurodegenerativa del cervello per la quale non esiste una cura, l’ingiustizia è la regola: quasi due terzi dei pazienti diagnosticati con Alzheimer sono donne, e gli Afroamericani hanno il doppio delle probabilità di sviluppare l’Alzheimer rispetto ai bianchi non ispanici.
Il dato allarmante è che, raggiunta l’età di 65 anni, il rischio cumulativo di sviluppare la malattia è di 1 su 5, e uno grande studio stima che entro il 2050 fino a 9 milioni di donne potrebbero avere l’Alzheimer.
Roberta Diaz Brinton, Ph.D., direttrice del Center for Innovation in Brain Science all’Università dell’Arizona, notò questa tendenza allarmante già tre decenni fa e da allora è in cerca di risposte. Sostiene che le “ragioni” di questa discrepanza che continuamente emergono non avessero senso e fossero decisamente frustranti.
«Continuavo a sentire ripetutamente che era perché le donne vivono più a lungo degli uomini», dice Brinton. «Ma viviamo solo circa quattro anni e mezzo in più. Questo non spiega il nostro rischio cumulativo raddoppiato.»
Ecco cosa ci dice la ricerca sul perché le donne possano avere un rischio maggiore di Alzheimer rispetto agli uomini, insieme a consigli sostenuti dagli esperti per sostenere la salute del cervello e un invecchiamento sano.
Incontra gli esperti: Roberta Diaz Brinton, Ph.D., direttrice del Center for Innovation in Brain Science all’Università dell’Arizona; Jill Goldstein, M.D., professoressa di psichiatria e medicina presso la Harvard Medical School e direttrice esecutiva dell’Innovation Center on Sex Differences in Medicine al Mass General Hospital; Lisa Mosconi, Ph.D., direttrice della Weill Cornell Women’s Brain Initiative (WBI) e autrice di The XX Brain; Cynthia Munro, Ph.D., associata professore di psichiatria e scienze comportamentali presso Johns Hopkins University; Jessica Caldwell, Ph.D., neuropsicologa presso l’Wisconsin Alzheimer’s Institute.
Perché le donne hanno un rischio maggiore di Alzheimer rispetto agli uomini?
Molti fattori potrebbero influire sul fatto che le donne corrano un rischio maggiore di sviluppare Alzheimer rispetto agli uomini, e ricercatori come Brinton hanno passato anni ad analizzare i dati per cercare una risposta.
Ad esempio, le donne hanno probabilità più elevate rispetto agli uomini di sviluppare certi tipi di tumori cerebrali, quasi il doppio di probabilità di soffrire di depressione, tre volte di più di soffrire di mal di testa e di avere ictus, oltre a una maggiore probabilità di sviluppare disturbi autoimmuni che colpiscono il cervello (come la sclerosi multipla) rispetto agli uomini.
Allora cosa sta accadendo? La ricerca ha fatto luce su perché i cervelli delle donne sembrino più vulnerabili a certe malattie rispetto a quelli degli uomini. «Le differenze di sesso nelle nostre biologie — ad esempio cromosomi e ormoni — influenzano ogni malattia cronica», dice Jill Goldstein, M.D., professoressa di psichiatria e medicina alla Harvard Medical School e direttrice esecutiva dell’Innovation Center on Sex Differences in Medicine al Mass General Hospital.
Una teoria interessante — e del tutto logica — ha cominciato a prendere forma: «Sappiamo che la malattia di Alzheimer può richiedere circa 20 anni per svilupparsi prima di una diagnosi, e l’età media al momento della diagnosi è di circa 72–75 anni», spiega Brinton. «Facendo i conti, sottraendo 20 a quell’età media, ci si imbatte nell’età media della menopausa, cioè 51 anni.»
Come l’estrogeno influisce sul cervello delle donne
Per il cervello femminile, l’estrogeno è il principale regolatore della produzione di energia, mantenendo sane e attive le cellule cerebrali e stimolando l’attività cerebrale nelle regioni responsabili della memoria, dell’attenzione e della pianificazione.
«Sappiamo che l’estrogeno incoraggia la formazione di nuove connessioni tra le cellule cerebrali, rendendo il cervello più resiliente e adattabile, ed è anche un ormone neuroprotettivo che protegge le cellule cerebrali dal danno», spiega Lisa Mosconi, Ph.D., direttrice della Weill Cornell Women’s Brain Initiative (WBI) e autrice de The XX Brain.
L’estrogeno cala e risale nel corso del mese e della vita di una donna prima di precipitarsi durante la menopausa; gli ormoni che cambiano velocemente accorciano l’invecchiamento indebolendo i neuroni e rendendo i nostri cervelli più vulnerabili alle malattie, aggiunge Mosconi. Per esempio, quando Mosconi ha esaminato scansioni cerebrali di donne in perimenopausa e postmenopausa, ha rilevato una riduzione del 30% dell’energia cerebrale; sorprendentemente, gli uomini della stessa età hanno mostrato cambiamenti cerebrali minimi o nulli.
«Il cervello invecchiato è dinamico — non è solo un declino lineare che spaventa la maggior parte di noi», aggiunge Brinton. «Quando si conoscono le transizioni che il cervello femminile può sperimentare e che possono contribuire alla malattia, si può renderlo più resistente.»
Anche il modo in cui l’estrogeno aiuta il cervello a metabolizzare il glucosio potrebbe spiegare queste scoperte. «In entrambi i sessi, il cervello consuma una notevole quantità di glucosio — la sua principale fonte di energia», dice Brinton. «Ma nelle donne, l’estrogeno regola fino al 25% di questo metabolismo del glucosio.»
Qualsiasi condizione che limiti la capacità del cervello di assorbire glucosio dai vasi sanguigni o di convertirlo in energia influenzerà la funzione cerebrale, dice Brinton — il che potrebbe spiegare perché le donne spesso accusano nebbia mentale e vuoti di memoria quando l’estrogeno cala durante la perimenopausa.
Eppure qualcosa di ancora più allarmante inizia a verificarsi quando avere meno estrogeno rallenta il metabolismo del glucosio nel cervello: il cervello manda una risposta di fame.
«A lungo andare, il cervello non gradisce non ricevere abbastanza glucosio — e in realtà potrebbe iniziare a “mangiare” la propria sostanza bianca per energia», aggiunge Brinton. (La sostanza bianca offre connettività essenziale, unendo diverse regioni cerebrali in reti che svolgono compiti diversi.)
Per le donne predisposte all’Alzheimer, la ricerca mostra anche una tendenza ad un aumento del rischio di sviluppare placche amiloidi durante la menopausa. (Per essere chiari, non tutte le donne sviluppano placche amiloidi, e non tutte le donne con placche sviluppano demenza. I ricercatori stanno lavorando per capire meglio questo rischio.)
Come lo stress influisce sul cervello delle donne
E, naturalmente, non si può parlare di salute delle donne a mezzo vita senza discutere dello stress. Si è scoperto che i cervelli di uomini e donne rispondono allo stress in modo diverso, afferma Cynthia Munro, Ph.D., associata professoressa di psichiatria e scienze comportamentali presso la Johns Hopkins University.
La ricerca ha rilevato che lo stress cronico può provocare riduzione del volume cerebrale e peggioramento delle prestazioni mnemoniche in persone tra i 40 e i 50 anni — ma ha anche rilevato che tale cambiamento è più marcato nelle donne. Altri studi hanno mostrato che gli uomini potrebbero essere biologicamente più in grado rispetto alle donne di adattare le risposte cerebrali allo stress cronico, aggiunge Jessica Caldwell, Ph.D., neuropsicologa presso l’Alzheimer’s Institute del Wisconsin.
«Quando lo stress è cronico e i nostri corpi dicono al cervello che siamo continuamente in modalità lotta o fuga, è davvero dannoso per l’ippocampo, responsabile della memoria», dice Caldwell.
La regione dell’ippocampo è ricca di recettori degli ormoni dello stress (detti recettori glucocorticoidi), il che lo rende particolarmente sensibile allo stress, spiega Caldwell. Quando il cervello è sopraffatto dal cortisolo, cerca di ricalibrarsi riducendo la quantità di segnale di stress che ascolta e quei recettori glucocorticoidi possono iniziare a sparire di conseguenza, alterando ulteriormente la risposta del cervello allo stress — quando lo stress è severo e continuo, anche la capacità di rispondere a futuri stressori in modo sano diventa compromessa.
«Dai nostri trenta ai nostri quaranta, le donne si trovano negli anni di lavoro/vita/cura di figli e anziani/equilibrare tutto», dice Caldwell. E questo è proprio il periodo in cui la perimenopausa fa calare i livelli di estrogeni — questo potrebbe impedire la crescita di nuove cellule cerebrali e persino uccidere cellule nell’ippocampo — una tempesta perfetta che si osserva nelle donne, ma non negli uomini.
Come Proteggere il Tuo Cervello
Neuroscienziati e medici affermano che prima inizi a adottare pratiche per la salute del cervello, meglio è. Infatti, la ricerca stima che oltre un terzo di tutti i casi di Alzheimer potrebbero essere evitati se le persone cambiano lo stile di vita quotidiano. Le abitudini qui sotto possono aiutare a preservare e migliorare la salute del cervello e sostenere un invecchiamento sano:
Segui una dieta sana ed equilibrata
Diversi studi hanno dimostrato che una dieta di tipo mediterraneo (ricca di frutta e verdura, cereali integrali, noci e semi, proteine magre come pollame e pesce, proteine vegetali come lenticchie e fagioli, e grassi sani come l’olio d’oliva) è la migliore per il cervello, dice Mosconi; la sua ricerca ha rilevato che i cervelli di donne di 50 anni che seguono questa dieta sembrano cinque anni più giovani rispetto a donne della stessa età che seguono una dieta occidentale tipicamente ricca di carne. Anche gli alimenti vegetali di questo stile di alimentazione sono ricchi di fitoestrogeni, che agiscono come un estrogeno lieve nel corpo.
È anche importante assumere abbastanza fibra. «La fibra influisce sui livelli di globulina legante gli ormoni sessuali [SHBG], che influisce molto sull’estrogeno», dice Mosconi. «Le verdure fibrose sono un ottimo modo per fornire al cervello il glucosio di cui ha bisogno, perché la fibra stabilizza la glicemia, permettendo al glucosio di raggiungere il cervello.» Cerca modi divertenti per aggiungere più fibra ai pasti, ad esempio spruzzando noci sul gelato!
Muovi il corpo
L’esercizio fisico è uno dei più potenti strumenti preventivi contro l’Alzheimer per tutti, ma sembra essere particolarmente importante per le donne: nelle donne al di sotto dei 65 anni, l’attività fisica è associata a un rischio di Alzheimer inferiore del 30% rispetto a chi è sedentario, e nelle donne tra i 65 e i 70 anni che fanno esercizio si osserva una riduzione del rischio del 20%, secondo gli studi.
Oltre a mantenere una routine regolare che includa cardio e allenamento di forza, cerca di muoverti di più durante la giornata — salire le scale invece di prendere l’ascensore, fare qualche passeggiata in più in una giornata piacevole o fare qualche affondo mentre guardi la TV. «Anche piccoli intervalli di movimento a bassa intensità durante la giornata faranno aumentare la frequenza cardiaca e il flusso sanguigno al cervello, aiutandolo a rimanere sano», dice Brinton.
Concentrati sul sonno di buona qualità
Qualsiasi donna a mezzo vita che fissa il soffitto mentre il partner addormenta si rende conto che la ricerca mostra che le donne hanno più difficoltà ad addormentarsi — e a rimanere addormentate — rispetto agli uomini. Ma il sonno è l’elisir del cervello, dice Brinton. «Con l’età, devi costruire più tempo per il riparo e il recupero, che avviene durante il sonno».
Prepara la stanza per dormire: spegni la TV, deponi il telefono e riponi il laptop almeno un’ora prima di coricarti; crea una routine serale rilassante; e assicurati che la camera sia buia, silenziosa e fresca.
Padroneggia le tecniche di gestione dello stress
Le neuroscienziate stanno studiando il concetto di “carico cognitivo” (la quantità di gymnastics mentali che la maggior parte delle donne deve fare quotidianamente per tenere tutto sotto controllo) e il suo impatto sul cervello.
«Avere un certo carico mentale è una cosa positiva», dice Caldwell, «ma quando questo carico diventa opprimente, hai un potenziale stressor cronico che è davvero dannoso per il cervello». Sii onesta su cosa puoi gestire — e cosa ti sembra troppo. Poi togli qualcosa dalla tua lista.
Considera la terapia ormonale
Anziché liquidare piccoli lapsus di memoria e la nebbia mentale come una parte noiosa della perimenopausa con cui devi convivere, considerali indizi che i cambiamenti dell’estrogeno stanno avvenendo nel tuo cervello, dice Brinton. «Questi sono segnali che hai una finestra di opportunità per implementare strategie che possono prevenire rischi.»
Una di queste strategie potrebbe essere la terapia ormonale sostitutiva (HRT). «La nostra ricerca mostra che se la terapia ormonale viene prescritta quando le donne presentano sintomi della menopausa, può ridurre il rischio di sviluppare Alzheimer», afferma Brinton. «Quando la HRT viene introdotta dopo la menopausa, quando il sistema di risposta agli estrogeni nel cervello è già stato smantellato, la HRT non apporta beneficio.»
