- Uno studio recente ha evidenziato che la solitudine e l’isolamento sociale hanno tagliato anni di vita sana alle persone.
- Il legame è stato più fortemente associato a condizioni di salute mentale come ansia e depressione.
- Esperti discutono misure proattive che le persone possono adottare per aiutare a ridurre la solitudine nella vita quotidiana.
È ben noto che la solitudine può influire sulla salute mentale. Ciò che è meno discusso è come possa influire anche sul corpo. Ora, uno studio recente approfondisce gli effetti fisiologici, esaminando come la solitudine e l’isolamento sociale potrebbero aumentare il rischio di sviluppare gravi malattie croniche come malattie cardiache e diabete.
Incontriamo gli Esperti: Dott.ssa Manisha Parulekar, M.D., responsabile della divisione di geriatria e co-direttrice del Center for Memory Loss and Brain Health; Dott. Jay Luthar, M.D., medico della longevità, fondatore di Lutanen Health e docente presso la Harvard Medical School; e Lindsey Rae Ackerman, L.M.F.T., terapeuta autorizzata e capo ufficiale clinico presso Your Behavioral Health.
I ricercatori hanno rilevato che entrambi giocano un ruolo importante: la solitudine e l’isolamento sociale hanno tagliato anni di vita sana alle persone.
Di seguito, gli esperti commentano sui risultati e condividono come mantenere legami significativi per sostenere il nostro benessere mentale e fisico.
Cosa ha rilevato lo studio?
Nel presente studio, pubblicato in Nature Communications, i ricercatori hanno esaminato i dati sanitari e i certificati di morte di un gruppo di quasi 300.000 adulti privi di queste principali malattie croniche: diabete di tipo 2, malattie cardiache, malattie respiratorie croniche (asma e broncopneumopatia), malattie neurodegenerative (demenza e morbo di Parkinson), e tutti i tumori escluso il cancro della pelle non melanoma, nonché ansia e depressione.
I partecipanti hanno compilato questionari che misuravano i loro livelli di solitudine e isolamento sociale; i ricercatori hanno definito la solitudine come una misura soggettiva di connessione sociale o emotiva, o di quanto una persona si sente invisibile e non ascoltata dagli altri, e l’isolamento sociale come una misura oggettiva di quanto tempo una persona trascorre da sola. Poi li hanno seguiti per circa 14 anni.
Al termine del periodo di follow-up, hanno scoperto che la solitudine e l’isolamento sociale erano significativamente associati a meno anni liberi da tutte e sette le malattie croniche.
“Interessante è che lo studio ha rilevato che la solitudine ha un effetto dannoso maggiore rispetto all’isolamento sociale sia sulla salute fisica sia su quella mentale,” spiega Dott.ssa Manisha Parulekar, M.D., responsabile della divisione di geriatria e co-direttrice del Center for Memory Loss and Brain Health al Hackensack University Medical Center. “Ha inoltre trovato differenze in come la solitudine e l’isolamento sociale influenzino uomini e donne.”
Con particolare dettaglio, i ricercatori hanno trovato che le donne di 50 anni che hanno vissuto sia solitudine sia isolamento sociale hanno circa 2,5 anni in meno di vita sana senza quelle malattie croniche fisiche rispetto a chi non le ha vissute, e gli uomini della stessa fascia hanno circa due anni in meno.
E gli effetti sulla salute mentale sono stati ancora più marcati. In generale, le donne solitarie e isolate hanno avuto quasi quattro anni in meno senza ansia e depressione, mentre gli uomini quasi sei anni.
La solitudine sembrava rappresentare il rischio maggiore; nello studio, gli effetti dell’isolamento sociale si attenuavano se le persone praticavano anche altre abitudini di vita sane, come seguire una dieta equilibrata ed esercitarsi. Ciò implica che il peso emotivo della solitudine sia particolarmente gravoso—qualcosa che non può essere mascherato da una routine o da un integratore.
«Una persona può trovarsi in una grande famiglia, o far parte di un club o di un’organizzazione, circondata da molte persone, eppure sentirsi sola», spiega la Dott.ssa Parulekar. «Si sente di non essere veramente parte del gruppo. La solitudine può manifestarsi anche in una relazione con un’altra persona—un amico, un parente o un partner—dove non c’è legame o passione o affetto.»
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È importante notare che i ricercatori hanno esaminato l’aspettativa di vita priva di gravi malattie croniche piuttosto che il semplice numero totale di anni vissuti.”
“I risultati suggeriscono che solitudine e isolamento sociale sono associati a meno anni di vita sani, ma non dimostrano che la solitudine causi direttamente la morte anticipata,” osserva Dott. Jay Luthar, M.D., medico della longevità, fondatore di Lutanen Health e docente presso la Harvard Medical School. E poiché si tratta di uno studio osservazionale, dovrebbero essere considerati altri fattori che potrebbero contribuire sia alla solitudine sia a una salute peggiore, tra cui lo status socioeconomico e lo stato di capacità della persona.
Come si collegano solitudine, salute e longevità
I ricercatori non hanno delineato esattamente come la solitudine e l’isolamento possano aver influenzato la salute dei partecipanti—hanno solo identificato il legame. Ma i nostri esperti sostengono che ci sono diversi modi in cui i due fattori potrebbero essere collegati.
Uno è lo stress cronico che la solitudine può scatenare. “Sentirsi costantemente disconnessi dagli altri può contribuire a risposte di stress prolungate, a cambiamenti negli ormoni dello stress e a processi infiammatori che nel tempo potrebbero influire sulla salute cardiovascolare e metabolica,” spiega il Dott. Luthar. In sostanza, lo stress persistente può portare a infiammazione, un grande contributore allo sviluppo di molte malattie croniche.
La solitudine può anche influenzare i comportamenti di salute quotidiani. “Le persone che si sentono disconnesse possono avere più difficoltà a mantenere un sonno regolare, a praticare esercizio fisico, a mangiare bene o a seguire le visite preventive,” afferma il Dott. Luthar.
Poi c’è la componente della salute mentale. “La solitudine e la depressione possono rafforzarsi a vicenda, potenzialmente creando un ciclo in cui lo stress psicologico influenza la salute fisica e i problemi di salute fisica rendono più difficile l’impegno sociale,” aggiunge. Se una persona non ha relazioni forti, può mancare dell’aiuto di cui ha bisogno per restare in salute—fisicamente e mentalmente.
Come prevenire la solitudine e l’isolamento
“Vorrei incoraggiare le persone a pensare alla connessione come a qualcosa che pratichiamo costantemente, piuttosto che qualcosa che aspettiamo di sentire,” suggerisce Lindsey Rae Ackerman, L.M.F.T., terapeuta autorizzata e capo clinico presso Your Behavioral Health.
Ecco alcuni dei suoi consigli pratici per restare connessi:
- Crea opportunità ricorrenti di socializzazione, come partecipare a un pasto settimanale, a un gruppo di cammino, a una classe, a una comunità di fede, a un’attività di volontariato o a una telefonata regolare con una persona a cui tieni.
- Concentrati sulla qualità della connessione piuttosto che sulla quantità.
- Presta attenzione a quando la solitudine porta all’evitamento.
- Chiedi supporto a un professionista della salute mentale quando la solitudine è persistente.
“La solitudine non va confusa con l’essere soli,” aggiunge Ackerman. “La solitude può essere riparatrice e una scelta. La solitudine è il disagio che si verifica quando esiste un divario tra la connessione che una persona ha e quella di cui ha bisogno.”
La linea di fondo
La solitudine e l’isolamento sociale sono due fenomeni differenti e possono avere effetti distinti sulla salute, il che significa che potrebbero richiedere interventi separati. “È utile sapere che le abitudini sane possono compensare il rischio per le persone isolate, ma non per quelle che vivono la solitudine,” afferma la Dott.ssa Parulekar. “La solitudine stessa potrebbe richiedere un intervento mirato.”
