La caffeina potrebbe non migliorare le prestazioni cognitive, secondo uno studio

Ogni giorno, milioni di americani sorseggiano una tazza di caffè — o tè, o matcha, o un’altra bevanda contenente caffeina — per dare una spinta all’inizio della giornata. E molti credono che faccia una grande differenza, sia quando hanno bisogno di energia fisica per svolgere lavori manuali sia per la concentrazione sostenuta necessaria a un lavoro d’ufficio.

Ma mentre gli esperti concordano sull’effetto chiaro della caffeina in alcuni contesti, un corpo di ricerche sempre più ampio suggerisce che la questione è più complicata di quanto non appaia a prima vista: esiste consenso nel ritenere che la caffeina possa potenziare funzioni cognitive di base, come il tempo di reazione, ma non è altrettanto chiaro se aiuti con compiti più complessi.

Un nuovo studio pubblicato su Nutrients ha voluto indagare l’effetto della caffeina sulle funzioni cognitive di ordine superiore — e ha rilevato che, somministrata al mattino un’ora prima dei test, la caffeina non migliorava né le prestazioni cognitive né l’agilità reattiva. «Anche la caffeina non ha influito in modo significativo sull’umore, sulla stanchezza, sulla vigilanza, sui sintomi di astinenza o sulle temperature corporee e cutanee», afferma João Agulhari, B.Sc., coautore dello studio e ricercatore post-laurea in scienze dello sport e dell’esercizio presso la Liverpool John Moores University.

Quindi significa che questa tua abitudine al caffè in realtà non ti sta aiutando a fare di più con la tua casella di posta? Di seguito, gli esperti lo spiegano.

Incontra gli esperti: João Agulhari, B.Sc., coautore dello studio e ricercatore post-laurea in scienze dello sport e dell’esercizio presso la Liverpool John Moores University; Kenneth Lee, M.D., direttore medico del Sleep Disorders Center presso UChicago Medicine.

Cosa ha trovato lo studio?

I ricercatori hanno reclutato 51 uomini attivi a livello ricreativo di età compresa tra 18 e 30 anni. Tutti i partecipanti consumavano regolarmente meno di 150 mg di caffeina in media — una distinzione chiave, poiché alcuni effetti della caffeina potrebbero in parte derivare dall’attenuazione dei sintomi di astinenza. Tendono anche a coricare tra le 22:00 e le 23:30 e a svegliarsi tra le 6:00 e le 7:30, e hanno concordato di regolare il proprio orario di sonno la notte precedente ai test.

Questo ha consentito ai ricercatori di assicurarsi che i risultati non fossero influenzati dai ritmi circadiani individuali dei partecipanti. «Studi precedenti hanno mostrato notevoli differenze nel controllo del sonno, dell’orario, dell’assunzione abituale di caffeina, della familiarizzazione e degli effetti placebo», spiega Agulhari. «Volevamo esaminare la caffeina in condizioni di mattina molto rigorosamente standardizzate».

Li hanno divisi in tre gruppi: a chi è stata somministrata 300 mg di caffeina un’ora prima dei test, a chi è stato dato un placebo un’ora prima dei test e a chi non è stato dato nulla prima dei test. I test somministrati miravano a valutare l’apprendimento, la memoria, la velocità di elaborazione, le capacità visuo-motorie, l’attenzione selettiva, le capacità decisionali e l’agilità reattiva.

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Dopo aver elaborato i dati, gli autori hanno concluso che non c’era una differenza significativa tra chi aveva ricevuto caffeina e chi aveva ricevuto un placebo o nulla. «È importante sottolineare che questo non significa che la caffeina possa mai influire sulle prestazioni cognitive o sull’agilità», dice Agulhari. «Significa che, in uomini giovani, ben riposati e attivi a livello ricreativo, con un consumo abituale di caffeina relativamente basso, questa dose non ha fornito alcun beneficio misurabile durante il nostro protocollo standardizzato di prima mattina.»

Nello studio, gli autori suggeriscono che controllare la cronobiologia dei partecipanti, insieme ad altri aspetti come un consumo regolare di caffeina, può spiegare in parte perché questo studio non ha rilevato un effetto, mentre studi simili in passato sì. «In determinate circostanze, la caffeina potrebbe principalmente invertire la perdita di sonno, l’astinenza o un livello di vigilanza insolitamente basso piuttosto che migliorare le prestazioni rispetto a una base ben riposata e standardizzata», osserva Agulhari.

Inoltre, questo studio mirava a valutare compiti cognitivi di ordine superiore, piuttosto che quelli di ordine inferiore, che potrebbero essere più suscettibili all’effetto della caffeina. «La caffeina potrebbe quindi essere più efficace quando la prestazione è limitata dalla sonnolenza o da una ridotta vigilanza. Tuttavia rendere una persona più sveglia non migliora necessariamente l’integrazione complessa delle informazioni richiesta per la funzione esecutiva o per le decisioni», aggiunge. «Anche questi compiti potrebbero dipendere da un livello ottimale di arousal, piuttosto che da un semplice aumento dell’arousal.»

Perché potrebbe influire la cronobiologia sui risultati dello studio?

Oltre ad influire sui sistemi endocrinologici, gastrointestinali, cardiaci e su altri corpi, «la cronobiologia e il nostro ritmo circadiano giocano un ruolo cruciale in termini di cognizione e funzioni esecutive», afferma Kenneth Lee, M.D., direttore medico del Sleep Disorders Center presso UChicago Medicine. Reclutando partecipanti i cui ritmi circadiani sono medi — ossia non estremi nottambuli né estremi early birds, ma a metà, — i ricercatori sono riusciti a rimuovere una variabile potenzialmente confondente. «Coloro che si sarebbero potuti trovare agli estremi dello spettro avrebbero potuto avere una variabilità più elevata nella risposta alla caffeina», spiega il Dr. Lee.

Questo perché la caffeina agisce bloccando i recettori nel cervello per una sostanza chimica chiamata adenosina, e nottambuli estremi e gufi mattinieri potrebbero avere livelli differenti di questa sostanza, che «si accumula più a lungo quanto più si è svegli», e viene eliminata durante il sonno, spiega il Dr. Lee.

Qual è la sintesi?

Non versare ancora quel caffè. Agulhari sottolinea che questo studio è solo una parte di una serie di quattro studi condotti dallo stesso team, ognuno dei quali esamina come la caffeina influenzi le prestazioni fisiche o cognitive — uno dei quali ha trovato un miglioramento nella forza tra coloro che hanno assunto caffeina.

«Considerare l’intera serie è importante perché gli effetti della caffeina sembrano essere specifici al tipo di prestazione valutata», afferma. «Trovare alcun beneficio per la cognizione o l’agilità reattiva non significa che la caffeina non possa beneficiare altri aspetti delle prestazioni fisiche.»

È anche importante tenere presente che i partecipanti allo studio provengono da un gruppo molto specifico e sono stati testati in condizioni molto specifiche. «Le risposte potrebbero differire in donne, atleti d’élite, persone con un consumo abituale di caffeina più elevato, cronotipi differenti o individui esaminati dopo la colazione», sostiene Agulhari.