- Nuovi dati indicano che le persone possono migliorare sia fisicamente sia mentalmente dopo i 65 anni.
- I ricercatori hanno trovato un legame tra avere una mentalità positiva sull’invecchiamento e maggiori probabilità di miglioramenti nel tempo.
- Gli esperti affermano che i risultati puntano con forza a pensare in modo positivo ai propri anni d’oro.
Molte persone associano l’invecchiamento al declino, ma un numero crescente di ricerche suggerisce che alcuni dei nostri anni migliori arrivano tardi. Ora, un nuovo studio rileva che pensare in modo positivo all’invecchiamento può avere un grande effetto su quanto bene invecchiamo.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Geriatrics, ha analizzato dati di oltre 11.000 persone di età pari o superiore a 65 anni che hanno partecipato al Health and Retirement Study, un’indagine longitudinale sugli anziani negli Stati Uniti. I ricercatori hanno esaminato una serie di metriche, come il monitoraggio delle capacità mentali tramite un test cognitivo e la valutazione della funzione fisica misurando la velocità di camminata.
I partecipanti sono stati seguiti per un massimo di 12 anni, e i ricercatori hanno esaminato come si comportasse ciascun individuo, piuttosto che analizzare i cambiamenti medi tra i partecipanti. Durante lo studio, il 45% dei partecipanti ha mostrato miglioramenti in una delle due aree — funzione fisica o capacità mentali —, con circa il 32% che ha mostrato miglioramenti cognitivi e il 28% miglioramenti fisici.
Da notare anche: le capacità di molti partecipanti sono rimaste stabili nel corso dello studio, anziché peggiorare. Nello specifico, il 51% è rimasto stabile o migliorato nelle abilità cognitive, e il 38% è rimasto stabile o migliorato nella velocità di deambulazione.
Quando i ricercatori si sono addentrati a chiedersi perché alcuni anziani migliorassero nel tempo e altri no, hanno trovato qualcosa di interessante: coloro che avevano credenze più positive sull’invecchiamento avevano maggiori probabilità di migliorare sia le prestazioni cognitive sia quelle fisiche.
Incontriamo gli esperti: Thea Gallagher, Psy.D., professoressa associata clinica presso NYU Langone Health e co-conduttrice del podcast Mind in View; Hillary Ammon, Psy.D., psicologa clinica al Center for Anxiety and Women’s Emotional Wellness
«I nostri risultati sottolineano la necessità di instillare o aumentare la positività delle credenze sull’età e di ridefinire l’invecchiamento in modo che includa la possibilità di miglioramento», hanno scritto i ricercatori nello studio.
Questo non è il primo studio a suggerire che l’atteggiamento possa influenzare quanto bene si invecchia. Ecco cosa c’è dietro questo legame.
Perché l’atteggiamento potrebbe influenzare quanto bene invecchi?
È importante notare che lo studio ha trovato un legame tra avere una mentalità positiva sull’invecchiamento e il miglioramento nel tempo; non ha dimostrato che la mentalità giusta causi effettivamente tali cambiamenti.
Ricerche pubblicate sulla rivista Psychoneuroendocrinology a febbraio hanno analizzato i dati di 726 donne partecipanti allo studio Midlife in the United States. I ricercatori hanno rilevato che le donne che riferivano livelli di ansia più elevati per l’invecchiamento avevano anche un invecchiamento epigenetico più rapido — una misura dell’età biologica basata sui cambiamenti chimici del DNA. Hanno concluso che “le paure relative al peggioramento della salute possono manifestarsi biologicamente e contribuire ai processi di invecchiamento accelerato.”
Quindi, come si manifestano “biologicamente” queste paure? È probabile che queste credenze influenzino il comportamento, secondo Thea Gallagher, Psy.D., professoressa associata clinica presso la NYU Langone Health e co-conduttrice del podcast Mind in View. «Se qualcuno crede che invecchiare significhi declino inevitabile, potrebbe essere meno propenso a fare esercizio, a sfidarsi mentalmente, a rimanere socialmente connesso o a cercare trattamenti perché presume che non facciano molta differenza», spiega. «D’altra parte, le persone che credono di poter continuare a crescere e ad adattarsi sono spesso più propense ad intraprendere comportamenti che sostengono un invecchiamento sano.»
Questo è comune in psicologia, dice Gallagher. «Spesso vediamo che le nostre aspettative modellano le nostre azioni e, nel tempo, quelle azioni modellano i nostri esiti», dice.
Hillary Ammon, Psy.D., psicologa clinica al Center for Anxiety and Women’s Emotional Wellness, concorda. Sentirsi ansiosi o infelici all’idea di invecchiare può alimentare l’ansia, osserva. «L’ansia cronica può iniziare a influire direttamente negativamente sulla salute fisica», dice Ammon. Può anche aumentare il rischio di depressione, il che potrebbe ridurre le probabilità che una persona mantenga buone abitudini alimentari e di esercizio, peggiorando la salute complessiva nel tempo, aggiunge.
Avere una visione negativa dell’invecchiamento può anche aumentare i livelli dell’ormone dello stress cortisol, Ammon dice. «Questo potrebbe influire sul sonno, far fluttuare la glicemia e aumentare l’infiammazione», osserva, notando che tutti questi elementi sono legati a una salute peggiore nel tempo. È dunque ragionevole pensare che l’esatto contrario possa valere: avere una mentalità positiva sull’invecchiamento potrebbe favorire un sonno migliore, una gestione della glicemia più efficace e altro ancora.
Eppure, avverte ancora Gallagher, «È importante non semplificare eccessivamente i risultati». Per essere chiari, i dati non suggeriscono che le persone possano pensare di essere sane.
Perché alcuni anziani mostrano miglioramenti?
Secondo Gallagher, qui c’è probabilmente qualcosa di più di una semplice credenza: «Il nostro cervello e il corpo restano incredibilmente adattabili per tutta la vita», dice. «Le persone possono uscire dallo stress cronico, diventare più attive fisicamente, migliorare il sonno, rafforzare le relazioni sociali o finalmente avere tempo per investire in hobby e apprendimento.»
Il cervello può anche formare nuove connessioni nel tempo. «La crescita cognitiva ed emotiva non si ferma a una certa età», dice Gallagher. «In effetti, molti anziani diventano più bravi a regolare le emozioni, a dare priorità a ciò che conta di più e a lasciare andare ciò che una volta causava stress inutile.»
Invecchiare comporta sfide, ma porta anche vantaggi come la resilienza, una prospettiva e abitudini più sane, dice Gallagher.
Come mettere tutto questo al lavoro per te
Secondo Gallagher, i risultati suggeriscono che l’invecchiamento è più flessibile di quanto si pensi. «Anche se nessuno di noi può controllare ogni aspetto dell’età, abbiamo più influenza sulla nostra salute e sul benessere di quanto spesso riconosciamo», dice.
Invece di cercare di fermare il processo di invecchiamento, Gallagher consiglia di chiedersi come procedere per crescere ancora con l’età. «Mantenersi attivi fisicamente, coltivare relazioni significative, continuare a imparare cose nuove e resistere al racconto culturale secondo cui invecchiare significhi automaticamente declino possono aiutare le persone a invecchiare in modo più sano e appagante», dice.
Se hai difficoltà a mantenere una mentalità positiva sull’invecchiamento al punto che interferisca con la tua vita quotidiana, Ammon consiglia di parlare con un professionista della salute mentale. «Esistono terapeuti, come me, che si specializzano nell’ansia per la salute», afferma.
