- Le tassi di ictus negli adulti tra i 20 e i 54 anni sono quasi raddoppiati in quasi tre decenni.
- L’aumento è stato in gran parte legato a un salto nel numero di ictus ischemici.
- I medici hanno diverse teorie su cosa alimenti l’aumento—e su come proteggersi.
L’ictus è una delle principali cause di morte e di disabilità negli Stati Uniti, per cui le strategie di prevenzione sono fondamentali. Ma, sebbene molti associno l’ictus a persone di età avanzata, una ricerca recente e sorprendente suggerisce che anche i giovani stanno sperimentando un numero maggiore di ictus—e che la crescita è rapida.
Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Neurology, analizza i dati sugli ictus nell’area Greater Cincinnati e Northern Kentucky dal 1993 al 2020. I ricercatori hanno individuato 2.076 ictus primari in adulti di età compresa tra 20 e 54 anni.
Dopo aver analizzato i dati, hanno scoperto che il tasso di ictus nei giovani è aumentato da 33,9 casi per 100.000 persona-anni nel periodo 1993-1994 a 62,2 casi per 100.000 persona-anni nel 2020. Nello stesso periodo, invece, gli ictus si sono ridotti tra gli anziani, passando da 618,8 a 453,0 casi per 100.000 persona-anni. (I persona-anni è un’unità di misura che combina il numero di persone nello studio con il tempo di partecipazione di ciascuna.)
L’aumento dei casi è stato in gran parte trainato dall’incremento degli ictus ischemici, che si verificano quando un coagulo ostruisce un vaso sanguigno nel cervello. È di gran lunga il tipo di ictus più comune, rappresentando circa l’87% di tutti gli ictus, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Secondo lo studio, il tasso di ictus ischemico è salito da 23,8 casi per 100.000 persona-anni nel 1993-1994 a 47,3 casi per 100.000 persona-anni nel 2020. Lo studio non ha rilevato aumenti simili per altri tipi di ictus.
Quindi, in meno di tre decenni, i casi del tipo di ictus più comune sono praticamente raddoppiati tra gli adulti sotto i 55 anni.
E questi giovani non hanno “solo” avuto un ictus: avevano anche una maggiore probabilità di sviluppare problemi di salute aggiuntivi nel tempo, tra cui ipertensione, diabete e fibrillazione atriale, oltre all’uso di sostanze.
“Abbiamo osservato un chiaro calo nel numero complessivo di persone che hanno ictus, un segnale importante dei progressi nelle attività di sanità pubblica rivolte alla prevenzione di questa malattia e da celebrare,” afferma David Robinson, M.D., autore senior dello studio e professore associato di neurologia clinica e medicina riabilitativa all’Università di Cincinnati. “Tuttavia, anche se il numero totale è diminuito, le persone che hanno ictus erano sempre più giovani.”
Sottolinea che l’ictus è “devastante a qualsiasi età, ma è particolarmente impegnativo nei giovani, poiché sono ancora nel pieno della loro vita lavorativa e potrebbero avere famiglie giovani da sostenere.”
Ma cosa sta alimentando questo incremento tra i giovani adulti? Gli esperti hanno alcune teorie.
Incontriamo gli esperti: David Robinson, M.D., autore senior dello studio e professore associato di neurologia clinica e medicina riabilitativa all’Università di Cincinnati; Christian Ferreira, M.D., neurochirurgo vascolare e neuro-interventionalista al Phelps Hospital di Northwell a Sleepy Hollow, NY; Walavan Sivakumar, M.D., neurochirurgo, direttore della neurochirurgia e capo del personale al Providence Little Company of Mary a Torrance, CA; Elizabeth Rosen, M.D., neurologa al Tufts Medical Center; Davide Cappon, Ph.D., direttore della neuropsicologia al Tufts Medical Center.
Perché gli ictus stanno aumentando tra i giovani adulti?
Questo nuovo studio non ha esaminato le ragioni dell’aumento del tasso di ictus tra i giovani adulti—si è limitato a rilevare l’incremento. “Probabilmente non esiste una spiegazione unica,” dice Christian Ferreira, M.D., neurochirurgo vascolare e neuro-interventionalista al Phelps Hospital di Northwell a Sleepy Hollow, NY.
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Ma il dottor Ferreira sottolinea che i fattori di rischio tradizionali per l’ictus diventano sempre più comuni anche tra i giovani. “L’ipertensione, il diabete e la fibrillazione atriale—un battito cardiaco irregolare—sono diventati più prevalenti nel corso dello studio,” afferma.
Walavan Sivakumar, M.D., neurosurgeon, direttore della neurochirurgia e capo del personale al Providence Little Company of Mary a Torrance, CA, definisce i risultati “sobri, ma non totalmente sorprendenti” in base a ciò che vede nei suoi pazienti. Lo studio ha rilevato anche un notevole aumento dell’uso di sostanze, in particolare marijuana, tra i pazienti ictus, sottolinea.
“Questo non prova necessariamente che la marijuana provochi ictus di per sé, ma, combinata con l’uso di stimolanti come cocaina e metanfetamine, che hanno un legame molto più forte e consolidato con l’ictus, è un pattern da prendere sul serio,” dice.
Anche l’aumento dell’obesità gioca probabilmente un ruolo, secondo il Dott. Robinson. “È noto che obesità e stili di vita sedentari sono diventati molto più comuni nelle ultime tre decadi, e questo potrebbe contribuire a quanto osservato,” afferma.
“Il messaggio importante è che i fattori di rischio che tradizionalmente associamo all’ictus negli anziani possono iniziare a accumularsi anche decenni prima,” dice Elizabeth Rosen, M.D., neurologa al Tufts Medical Center.
In definitiva, i risultati sollevano molte domande. “Questo studio non può provare che questi cambiamenti abbiano causato l’aumento dell’ictus,” afferma il Dr. Ferreira. “Tuttavia, i risultati rafforzano qualcosa che riconosciamo sempre più in clinica: essere relativamente giovani non protegge dalle conseguenze dell’ipertensione, del diabete, dell’obesità, del fumo e di altri fattori di rischio vascolari.”
Perché sono prevalenti soprattutto gli ictus ischemici?
L’ictus ischemico è già il tipo di ictus più comune, e questa tendenza potrebbe semplicemente continuare anche tra i giovani adulti, dice la D.ssa Rosen.
Lo studio ha rilevato anche un aumento dell’ictus cardioembolico—un tipo specifico di ictus ischemico, in cui il coagulo proviene dal cuore—e della fibrillazione atriale nel tempo. “Quindi, il pattern potrebbe riflettere giovani adulti che sviluppano fattori di rischio vascolari e cardiaci tradizionalmente associati agli anziani, in età più giovane,” spiega.
Ma è anche possibile che determinati progressi nelle cure preventive giochino un ruolo: i professionisti sanitari potrebbero essere diventati migliori nell’individuare prima altri fattori che contribuiscono ad altri tipi di ictus, osserva il Dott. Robinson. “Ad esempio, un tipo di ictus emorragico è causato da aneurismi, in cui la parete di un vaso sanguigno si indebolisce e si espande, rendendolo suscettibile a rottura,” spiega. “Le immagini moderne possono individuare più facilmente questi aneurismi prima che si rupturino e i chirurghi sono molto più propensi a trattarli in modo preventivo.” Di conseguenza, quegli aneurismi possono essere riparati prima che causino un ictus.
Come proteggersi dall’ictus
I medici sottolineano l’importanza di controllare ora i fattori di rischio di ictus. “Proteggere la salute del cervello inizia molto prima dell’età avanzata,” afferma Davide Cappon, Ph.D., direttore della neuropsicologia al Tufts Medical Center.
La pressione alta è il fattore di rischio più strettamente associato all’ictus, dice il Dott. Robinson. “Mettere la pressione sanguigna sotto controllo è un ottimo punto di partenza,” spiega.
Essere costanti nel controllo del colesterolo e della glicemia, mantenersi fisicamente attivi e intervenire precocemente su peso e altri fattori di rischio cardiovascolare sono altrettanto cruciali, secondo la Dssa Rosen. “Molti dei più importanti fattori di rischio di ictus sono silenti—ci si può sentire completamente sani pur avendo ipertensione, diabete o colesterolo alto,” dice. “La prevenzione dell’ictus è molto più facile della riabilitazione post-ictus, e la prevenzione dovrebbe iniziare molto prima che qualcuno si consideri abbastanza anziano da rischiare l’ictus.”
