I vaccini potrebbero ridurre il rischio di Alzheimer, secondo gli scienziati

La malattia di Alzheimer incide sulla vita di milioni di persone in tutto il mondo. Per quanto diffusa, però, gli scienziati non sanno ancora con certezza cosa provochi l’Alzheimer, né qual è la strategia migliore per prevenirlo.

Eppure, passo dopo passo, gli esperti stanno imparando di più su questa malattia devastante. E tra le vie di indagine più interessanti c’è un corpo crescente di ricerche che collega le vaccinazioni a un minor rischio di sviluppare l’Alzheimer.

Lo studio più recente in questa direzione, pubblicato sulla rivista Neurology, sostiene con forza l’importanza di rimanere aggiornati sui propri vaccini. I ricercatori hanno analizzato i dati di circa 165.000 anziani che hanno ricevuto un vaccino antinfluenzale ad alta dose o un vaccino antinfluenzale standard. Hanno scoperto che le persone di 65 anni e oltre che hanno ricevuto il vaccino ad alta dose avevano un rischio di sviluppare l’Alzheimer quasi del 55% inferiore durante il periodo di due anni dello studio.

In precedenza, lo stesso team di ricerca aveva pubblicato due studi correlati. Il primo, pubblicato nel 2022, ha rilevato che gli anziani che hanno ricevuto il vaccino antinfluenzale standard avevano un rischio del 40% inferiore di sviluppare l’Alzheimer nel corso dei quattro anni di studio. Il secondo, pubblicato nel 2023, ha trovato che vaccinarsi contro tetano e difteria, con o senza pertosse, herpes zoster o pneumococco, era associato a un rischio inferiore di Alzheimer.

Qual è la spiegazione di questo legame? Di seguito, i medici spiegano.

Incontra gli esperti: Amesh A. Adalja, M.D., specialista in malattie infettive e professore associato presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health; C. Buddy Creech, M.D., M.P.H., direttore del Vanderbilt Vaccine Research Program; Davide Cappon, Ph.D., direttore della neuropsicologia al Tufts Medical Center.

Che cos’è il vaccino antinfluenzale ad alta dose?

Il vaccino antinfluenzale ad alta dose contiene quattro volte l’antigene—l’elemento che stimola la risposta immunitaria—rispetto al vaccino standard, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Il CDC raccomanda che tutti gli adulti di 65 anni e oltre ricevano il vaccino ad alta dose, poiché i dati suggeriscono che i vaccini antinfluenzali ad alta dose siano più efficaci di quelli standard per gli anziani. Tuttavia, se il vaccino ad alta dose non è disponibile, il CDC suggerisce comunque di ricevere il vaccino standard.

Perché i vaccini potrebbero contribuire a ridurre il rischio di Alzheimer?

È importante sottolineare che la ricerca ha rilevato solo una correlazione tra vaccinarsi e un minor rischio di Alzheimer—non ha dimostrato che la vaccinazione in sé prevenga l’Alzheimer in alcun modo.

Tuttavia, gli esperti hanno alcune teorie su questo legame. “Questo è probabilmente correlato all’infiammazione che si verifica dopo un caso di influenza”, afferma Amesh A. Adalja, M.D., specialista in malattie infettive e professore associato presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. “L’infiammazione ha un ruolo nello sviluppo della malattia di Alzheimer e, attenuando l’effetto infiammatorio dopo infezioni virali, il vaccino antinfluenzale—e altri—riduce il rischio di Alzheimer.”

C. Buddy Creech, M.D., M.P.H., direttore del Vanderbilt Vaccine Research Program, esprime una visione simile. “È possibile che ridurre il rischio di infezioni—di vario tipo—possa diminuire l’infiammazione e i danni cellulari che potrebbero contribuire all’Alzheimer. Man mano che invecchiamo, la nostra capacità di recuperare da lesioni, infezioni e infiammazione diminuisce,” afferma. Di conseguenza, ciò che in età giovanile poteva essere semplice da trattare, come un’infezione delle vie urinarie, può portare all’ospedalizzazione, a uno stato mentale alterato e a un declino della salute generale negli anziani—anche dopo la guarigione. “Un’altra ragione potrebbe essere l’attivazione non specifica del sistema immunitario—not germ-specific—that may change the development of Alzheimer,” he says. Inoltre, potrebbe esserci qualcosa nel ridurre il rischio di influenza stessa, piuttosto che gli effetti immunitari dell’infezione, che spinga la diminuzione del rischio di Alzheimer.

D’altra parte, il dottor Creech sostiene che le persone che mantengono costante l’aggiornamento vaccinale potrebbero essere semplicemente più sane in generale, il che potrebbe ridurre il rischio di sviluppare Alzheimer.

In sostanza, c’è molto da esplorare qui.

Quale vaccino antinfluenzale dovresti fare?

I medici raccomandano di vaccinarsi secondo il calendario vaccinale—nuovamente, il CDC raccomanda il vaccino ad alta dose per chi ha 65 anni e oltre—e in base alle indicazioni del medico di base.

“Qualsiasi riduzione dell’infiammazione sarà benefica,” dice il dottor Adalja. “La dose alta è un vaccino più potente, ma anche la dose bassa ha benefici.”

Qual è la conclusione?

Gli esperti sottolineano che il legame tra vaccini e rischio di Alzheimer è ancora oggetto di studio—ma non fa male restare aggiornati sulle vaccinazioni. “Semplicemente non comprendiamo ancora tutte le modalità in cui le infezioni possono danneggiare la salute,” afferma il dottor Creech. “Studi come questo mostrano che, in superficie, la vaccinazione contro infezioni comuni, come l’influenza, può avere effetti importanti sul nostro benessere.”

Davide Cappon, Ph.D., direttore della neuropsicologia al Tufts Medical Center, sottolinea che, se è “ragionevole” pensare che restare aggiornati sulle vaccinazioni contribuisca a uno stile di vita sano per il cervello, è solo un pezzo del puzzle. “Le prove più robuste sostengono ancora la gestione dei fattori di rischio vascolare, l’esercizio regolare, una dieta sana (come una dieta di tipo mediterraneo), l’impegno sociale e cognitivo, la cura della perdita dell’udito e dell’apnea notturna e l’affrontare depressione e ansia,” dice. “Questi interventi probabilmente hanno un impatto maggiore sulla salute cerebrale a lungo termine rispetto a un singolo intervento.”