- Confronti tra hantavirus e COVID-19 sono diffusi sui social media.
- Esistono alcune somiglianze tra questi virus.
- Tuttavia i virus presentano diverse differenze significative.
Le informazioni sull’epidemia di hantavirus legata alla nave da crociera MV Hondius continuano a tenere il mondo col fiato sospeso. Ad oggi, 11 persone hanno avuto un caso confermato o sospetto di hantavirus legato all’epidemia della crociera, ha dichiarato Tedros Adhanom Ghebreyesus, Ph.D., direttore generale dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), durante una conferenza stampa di martedì.
Tre persone sono decedute nell’ambito dell’epidemia, e ci sono anche resoconti di passeggeri della crociera in condizioni gravi. Una è una donna francese in condizioni critiche e in supporto vitale presso un ospedale di Parigi, secondo NBC News.
Alcuni passeggeri della crociera sono in quarantena in tutto il mondo, compresi gli Stati Uniti. Ma alcuni hanno lasciato la nave in anticipo e non fanno parte di tali quarantene.
Ghebreyesus ha detto che potrebbero emergere ulteriori casi di hantavirus. “Anche il periodo di incubazione è di sei-otto settimane. Quindi, a causa dell’interazione mentre erano ancora sulla nave, soprattutto prima di aver adottato alcune misure di prevenzione delle infezioni… ci aspetteremmo altri casi,” ha aggiunto. La forma di hantavirus responsabile dell’epidemia è il virus Andes, che si differenzia leggermente dalle altre forme di hantavirus.
La storia è incredibilmente simile a come si diffuse originariamente COVID-19, sollevando ovvi confronti tra i due virus. “Capisco perché la gente sta facendo il confronto tra COVID-19 e il virus Andes in questo momento,” dice Richard Ricciardi, Ph.D., professore e direttore esecutivo del Center for Health Policy and Media Engagement presso la George Washington University. “C’è un focolaio di virus Andes attivo e molto pubblicizzato legato a una crociera, e le parole ‘malattia respiratoria’, ‘quarantena’, ‘viaggio’ e ‘trasmissione da persona a persona’ invocano comprensibilmente ricordi traumatici di COVID-19.”
Ma i medici specializzati in malattie infettive sottolineano che hantavirus non è la stessa cosa di COVID-19, anche se esiste una certa sovrapposizione. Ecco cosa c’è da sapere su hantavirus vs. COVID-19, oltre al perché i medici non pensano che questo scateni la prossima pandemia.
Incontrare gli esperti: Amesh A. Adalja, M.D.,, professore assistente presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health; Thomas Russo, M.D., professore e capo della sezione di malattie infettive all’Università di Buffalo, New York; Richard Ricciardi, Ph.D., professore e direttore esecutivo al Center for Health Policy and Media Engagement della George Washington University
Hantavirus vs. COVID-19
L’hantavirus e COVID-19 sono due virus molto differenti, osserva Amesh A. Adalja, M.D., professore assistente presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Tuttavia, data la pandemia di COVID-19, i confronti sono naturali tra il pubblico in generale.
«La gente pensa che ogni patogeno sia simile a ogni altro patogeno», afferma il Dr. Adalja. «Ogni volta che sentono parlare di qualcosa che provoca un’emergenza di sanità pubblica, passano immediatamente al COVID o lo guardano con la lente del COVID.»
Ecco come si confrontano questi due virus, oltre a dove ci sono somiglianze.
Possono diffondersi in modi leggermente diversi.
E Andes hantavirus è l’unica forma di hantavirus nota per diffondersi tra gli esseri umani, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Il virus Andes può diffondersi tramite contatto con roditori infetti o con le loro urine, saliva o feci; toccando un oggetto o una superficie contaminati dal virus e poi toccando bocca, naso o occhi; o tramite contatto stretto con una persona malata di virus Andes, secondo il CDC. «La ceppo del virus Andes è insolito perché è l’unico hantavirus noto per diffondersi da persona a persona, ma tale diffusione è rara e generalmente richiede contatto stretto o prolungato con qualcuno che è malato, inclusi contatto diretto, esposizione in ambienti chiusi o esposizione a fluidi corporei», afferma il Dr. Ricciardi.
COVID-19 di solito si diffonde attraverso la trasmissione da persona a persona. In particolare, il virus si propaga quando una persona infetta espira goccioline e particelle molto piccole che contengono il virus, secondo il CDC. Altre persone possono inalare le goccioline e le particelle, oppure queste possono depositarsi sugli occhi, sul naso o sulla bocca di una persona e farla ammalare. È anche possibile contrarre COVID-19 toccando una superficie infetta e poi toccando gli occhi, il naso o la bocca, secondo il CDC.
Questi virus hanno livelli di contagiosità differenti.
COVID-19 è considerata una malattia altamente contagiosa. Ma i dati sulla contagiosità dell’hantavirus Andes sono meno robusti, secondo Thomas Russo, M.D., professore e capo delle malattie infettive all’Università di Buffalo, New York.
«Non ci sono stati molti focolai. I dati sono molto limitati», afferma. Invece, gli scienziati si basano generalmente sui dati di un focolaio pubblicato sul New England Journal of Medicine. Quel rapporto di caso ha rilevato che il virus Andes ha un valore di r-naught o R0 pari a 2,12. (R-naught è un numero che rappresenta il numero medio di persone che una singola persona infetta può contagiare. Quindi una persona con hantavirus Andes potrebbe contagiare 2,12 altre persone.)
«Ma ci sono altri esempi in cui qualcuno ha avuto hantavirus Andes, ha esposto 50 persone, e nessuno si è contagiato», dice il Dr. Russo. «Non sappiamo con certezza quale sia l’r-naught, ma è certamente molto meno contagioso di SARS-CoV-2, il virus che provoca COVID-19.»
Le stime iniziali per l’r-naught di SARS-CoV-2 lo collocavano intorno a 4. «Questo è un numero dinamico che può cambiare», afferma il Dr. Russo. «Tende a essere più alto al picco di un focolaio. Poi, quando tutte le esposizioni e i casi sono sistemati, diminuisce.»
In definitiva, «COVID è molto più contagioso e trasmissibile», sostiene il Dr. Adalja.
C’è una certa sovrapposizione nei sintomi iniziali.
Ora probabilmente già conoscete bene i sintomi del COVID-19. Tuttavia, il CDC elenca i seguenti come i segni più aggiornati di un’infezione da COVID-19:
- Febbre o brividi
- Tosse
- Affanno o difficoltà a respirare
- Mal di gola
- Congestione o naso chiuso
- Nuova perdita del gusto o dell’olfatto
- Stanchezza
- Dolori muscolari o corporei
- Mal di testa
- Nausea o vomito
L’hantavirus Andes può causare sintomi differenti, a seconda della fase in cui si trova l’infezione, secondo il CDC.
I sintomi iniziali della Sindrome Polmonare da Hantavirus (HPS), una grave malattia respiratoria causata dall’hantavirus Andes, includono:
- Stanchezza
- Febbre
- Dolori muscolari. (Questi sono più comuni nei grandi gruppi muscolari come cosce, fianchi, schiena e talvolta spalle.)
Metà dei pazienti con HPS presenterà anche questi sintomi:
- Mal di testa
- Vertigini
- Brividi
- Problemi addominali, tra cui nausea, vomito, diarrea e dolore addominale
«L’hantavirus si presenta originariamente con una sindrome simil-influenzale e può evolvere in una grave malattia polmonare con insufficienza respiratoria e potenzialmente la morte», afferma il Dr. Russo.
Il tasso di mortalità è molto più alto con hantavirus Andes.
Ora che gran parte della popolazione ha una qualche forma di immunità al COVID-19, sia da infezione precedente sia dalla vaccinazione, la mortalità del virus è considerata inferiore all’1%, afferma il Dr. Adalja.
«L’hantavirus Andes è molto più pericoloso per un singolo paziente, con una mortalità di circa il 35%», afferma. Tuttavia, secondo il Dr. Russo, la mortalità dell’hantavirus Andes potrebbe essere leggermente sovrastimata. «Potrebbero esserci altri che sono stati infettati dall’hantavirus Andes che non si sono presentati a un fornitore di cure sanitarie», dice. «Potremmo avere dati solo sulla punta dell’iceberg delle persone esposte.»
Ma, in contesti di focolai, il Dr. Russo aggiunge che la mortalità per hantavirus Andes è «significativamente più alta» rispetto al COVID-19. «Questo è parte di ciò che è spaventoso: ha una mortalità così alta», dice.
Il trattamento è molto diverso per questi virus.
Esistono diversi trattamenti potenziali per COVID-19, tra cui farmaci antivirali come nirmatrelvir/ritonavir (Paxlovid) e molnupiravir (Lagevrio). «Non esistono trattamenti specifici per hantavirus», afferma il Dr. Adalja.
Invece, le persone diagnosticate con hantavirus di solito ricevono cure sintomatiche, secondo il CDC.
L’hantavirus diventerà la prossima pandemia da COVID-19?
I medici specializzati in malattie infettive ritengono improbabile. «L’hantavirus Andes non è un virus respiratorio che si diffonde facilmente e non possiede potenziale pandemico», dice il Dr. Adalja. «Non ogni emergenza di sanità pubblica costituisce una minaccia epidemica o pandemica.»
Il Dr. Russo osserva inoltre che il sequenziamento genetico dell’hantavirus Andes che ha infettato i passeggeri sulla MV Hondius corrisponde a ceppi precedenti del virus. «Non sono state identificate nuove mutazioni dell’hantavirus», dice. «Non è che questo virus stia mutando per diventare più contagioso e letale.»
Tuttavia, il Dr. Ricciardi raccomanda di fare del proprio meglio per rimanere informati sull’hantavirus e sull’epidemia. «Questo non è il prossimo COVID», afferma. «Le persone con un’esposizione nota a un caso confermato o sospetto di virus Andes dovrebbero seguire le linee guida di sanità pubblica e cercare assistenza medica tempestivamente.»
In generale, i medici ritengono importante mantenere l’epidemia di hantavirus in prospettiva. «Le persone hanno, in qualche modo, disturbi da stress post-traumatico legati alla pandemia di COVID-19», dice il Dr. Russo. «Ma sono due bestie diverse. Non stiamo discutendo della prossima pandemia.»
