- Una nuova ricerca collega la glucosamina, un integratore popolare usato per il dolore articolare, a una progressione più rapida della demenza.
- La glucosamina potrebbe influenzare un processo chiamato glicosilazione, che modifica la modalità di comunicazione tra i neuroni.
- I medici affermano che servono ulteriori ricerche prima di poter formulare raccomandazioni pratiche.
Quasi 59 milioni di americani sono stati diagnosticati con artrite, una condizione che provoca dolori articolari e rigidità. E potrebbe trattarsi anche di una sottostima: una grande parte degli adulti soffre di dolori alle articolazioni senza aver ricevuto una diagnosi ufficiale, facendo sì che le stime della patologia risultino circa il 68% più alte di quanto si pensava, secondo una ricerca pubblicata su Arthritis & Rheumatology.
Non sorprende dunque che molte persone si rivolgano a integratori come la glucosamina per cercare di alleviare il disagio e proteggere le loro articolazioni.
Ma una nuova ricerca potrebbe farti riflettere prima di prendere lo scaffale degli integratori: la glucosamina potrebbe avere legami con la progressione della demenza, secondo uno studio pubblicato su Nature Metabolism.
Questo potrebbe essere particolarmente rilevante, poiché la glucosamina è “uno degli integratori più popolari tra gli anziani,” afferma Ramon C. Sun, Ph.D., co-autore dello studio e professore di Biochimica e Biologia Molecolare al College of Medicine dell’Università della Florida. Ecco cosa potrebbe starsi celando dietro questo legame—insieme a cosa suggeriscono i medici su come gestire i propri integratori a fronte di questi risultati.
Incontriamo gli esperti: Clifford Segil, D.O., neurologo presso il Providence Saint John’s Health Center; Ramon C. Sun, Ph.D., co-autore dello studio e professore di Biochimica e Biologia Molecolare al College of Medicine dell’Università della Florida.
Cosa ha trovato lo studio?
La ricerca si è basata sull’analisi di registri sanitari dei pazienti, integrata da dati provenienti da studi su topi e tessuti cerebrali umani. Per la prima parte, i ricercatori hanno esaminato i registri di pazienti visitatori di strutture dell’University of Florida Health tra il 2012 e il 2024, concentrandosi su persone diagnosticate con Alzheimer e demenze correlate (ADRD) o deterioramento cognitivo lieve (MCI). In totale, l’8% dei pazienti in entrambi i gruppi riportava l’uso di glucosamina, cioè 1.896 persone con ADRD e 2.750 persone con MCI.
Dopo aver elaborato i dati, i ricercatori hanno scoperto che le persone con deterioramento cognitivo lieve che assumevano glucosamina avevano una probabilità del 25% maggiore di progredire verso la demenza. E coloro che avevano già Alzheimer o demenze correlate e utilizzavano glucosamina avevano una probabilità del 25% maggiore di morire durante il periodo di analisi di 10 anni.
Da lì, i ricercatori hanno studiato topi geneticamente modificati e hanno scoperto che la glucosamina aumentava un processo chiamato glicosilazione, in cui catene di particolari zuccheri, dette glicani, si legano alle proteine all’interno delle cellule. Si tratta di un processo importante nel cervello, dato che influisce su come i neuroni comunicano; a sua volta questo influisce sull’apprendimento e sulla memoria.
L’aumento è stato associato a peggioramenti della memoria, e quando i ricercatori hanno inibito quel processo, la memoria dei topi è migliorata. Infine, hanno analizzato i tessuti cerebrali di persone con Alzheimer e hanno scoperto che presentavano livelli più elevati di glicosilazione rispetto alle persone senza la malattia.
In definitiva, i ricercatori hanno concluso che il processo di glicosilazione—che è una parte normale delle funzioni corporee—diventa iperattivo quando una persona ha Alzheimer o demenze correlate. Poi, aggiungendo la glucosamina, sembra alimentare la malattia, secondo Sun.
Cos’è la glucosamina?
La glucosamina aiuta il corpo a produrre molecole chiamate glicosaminoglicani, che fanno parte della cartilagine, quel tessuto elastico che protegge le articolazioni e le ossa, secondo il National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH). In forma di integratore, la glucosamina è spesso associata alla condroitina, un altro componente presente nella cartilagine.
Gli integratori di glucosamina (e la combinazione glucosamina + condroitina) sono comunemente usati per trattare il dolore articolare. Si stima che circa il 3,5% degli americani assuma glucosamina, secondo una ricerca del 2023.
C’è qualcosa dietro questo legame?
Il legame tra glucosamina e demenza è complesso ma merita di essere esplorato. Va però sottolineato questo punto: lo studio non ha provato che l’assunzione di glucosamina causi la demenza né che la malattia progredisca a causa della glucosamina. Invece, ha rilevato un legame tra l’assunzione di glucosamina e una progressione più rapida della malattia, ma non ha determinato che sia la glucosamina stessa a alimentarla.
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Ciononostante, esiste una correlazione. Sun segnala la glicosilazione come qualcosa da considerare.
“La glicosilazione è il processo mediante il quale le cellule aggiungono catene di zuccheri alle proteine, modellando come quelle proteine si piegano, si spostano e funzionano,” spiega—fondamentalmente, come le proteine operano. Durante lo studio, Sun e i suoi colleghi hanno riscontrato più catene di zucchero nei tessuti delle persone con Alzheimer rispetto a chi non ha la malattia. “La chiamiamo iperglicosilazione,” dice Sun.
I ricercatori hanno trovato questo segno anche in due modelli di topo differenti di malattia di Alzheimer; hanno osservato cambiamenti che coinvolgono l’amiloide e la tau—a due proteine legate allo sviluppo della demenza.
“Questo suggerisce che potrebbe trattarsi di una caratteristica comune della malattia piuttosto che di un singolo modello”, afferma Sun. “Il punto chiave è che un cervello affetto da demenza e un cervello sano non hanno lo stesso ambiente biologico, e la glucosamina non sembra comportarsi nello stesso modo in entrambi.”
In definitiva, la glucosamina alimenta la via metabolica che l’organismo usa per produrre quelle catene di zuccheri, dice Sun. “Normalmente, questa via ha un punto di controllo principale che regola quanta materia viene prodotta,” spiega. “La glucosamina proveniente da un integratore entra di solito dopo quel punto di controllo, quindi può aggiungersi direttamente alla produzione.”
Questo non sembra avere importanza nei cervelli sani, secondo Sun. Ma quando la via è già iperattiva a causa di Alzheimer o demenze correlate, la glucosamina sembra alimentare le catene di zucchero e peggiorare la situazione. “Molte delle proteine iperglicosilate nell’Alzheimer sono quelle su cui i neuroni fanno affidamento per inviare segnali e comunicare,” dice Sun. “Aggiungere altre di queste catene può interferire con il modo in cui quelle proteine funzionano.”
Ma anche questa resta una scoperta preliminare, sottolinea Sun. “Non è una prova, ed è proprio per questo che raccomandiamo fortemente un trial clinico prospettico come prossimo passo,” dice.
Qual è la sintesi?
Clifford Segil, D.O, neurologo presso il Providence Saint John’s Health Center, concorda sul fatto che servano ulteriori ricerche prima di trarre troppe conclusioni.
“Gli effetti biochimici della glucosamina nel cervello non sono ben compresi e questa tesi secondo cui l’inibizione genetica del metabolismo della glucosamina nei topi migliora la cognizione è un passo molto ampio per dire che ciò potrebbe aiutare gli esseri umani con perdita di memoria,” afferma.
Mentre il Dr. Segil definisce i risultati “interessanti,” aggiunge che non gli causano abbastanza preoccupazione, come neurologo, da far interrompere la glucosamina ai pazienti con artrite che la assumono in questo momento.
Sun sottolinea che il contesto conta. “Abbiamo osservato preoccupazioni in persone i cui cervelli sono già interessati: persone con deterioramento cognitivo lieve o demenza,” afferma. “Il nostro studio non esamina persone in salute e non suggerisce un problema con la glucosamina per loro.” Ma se tu o qualcuno a cui vuoi bene soffre di deterioramento cognitivo lieve e assume glucosamina, dice di considerarlo come discussione plausibile al prossimo appuntamento dal medico.
“La lezione più ampia va oltre la glucosamina,” conclude Sun. “Gli integratori non sono inerti; diventano parte del tuo metabolismo. Qualcosa di neutro in una fase della salute potrebbe comportarsi in modo diverso in un’altra.”
Il punto finale? I risultati sono molto preliminari; sebbene discutano un concetto biologico interessante, lo studio non è stato progettato per fornire raccomandazioni pratiche nel mondo reale—specialmente per persone in salute. Sun consiglia di contestualizzare i risultati. “Non fate panico e non fermate o iniziate nulla senza parlarne con il vostro medico,” dice.
Gli integratori alimentari sono prodotti volti a completare l’alimentazione. Non sono farmaci e non sono destinati a trattare, diagnosticare, mitigare, prevenire o curare malattie. Siate cauti nel prendere integratori se siete in gravidanza o in allattamento. Inoltre, siate prudenti nel somministrare integratori a un bambino, a meno che non sia consigliato dal vostro medico.
