È spaventoso svegliarsi e sentirsi incapaci di muoversi, ma la paralisi del sonno è più comune di quanto si possa pensare. Fino al 30% delle persone la sperimenta almeno una volta, mentre chi soffre di disturbo d’ansia ha un rischio ancora maggiore. Ma cosa provoca la paralisi del sonno? La risposta non è sempre chiara.
Incontriamo gli esperti: James McGuirk, M.D., professore associato presso la Divisione di Medicina del sonno di Vanderbilt Health; Christopher Winter, M.D., medico specialista in medicina del sonno, neurologo e autore di The Sleep Solution: Why Your Sleep Is Broken and How to Fix It; Thea Gallagher, Psy.D, professoressa clinica associata presso NYU Langone Health e co-conduttrice del podcast Mind in View.
Alcuni fattori possono aumentare il rischio di sviluppare la paralisi del sonno, ma i medici non sempre sanno perché una persona la sperimenti in un dato momento. Rende la questione ancora più complicata il fatto che alcune persone la vivano una sola volta e mai più, mentre altri possono reclamarne episodi ripetuti.
“La paralisi del sonno” non è un termine familiare a tutti, e può presentarsi in modo leggermente diverso da persona a persona. E, fortunatamente, anche se può essere spaventosa, i medici dicono che non è pericolosa. Esistono comunque modi per ridurre il rischio.
Che cos’è la paralisi del sonno?
La paralisi è in realtà una parte normale del sonno. Il corpo passa attraverso uno stato temporaneo di paralisi muscolare durante la fase REM (sonno con sogni), spiega Christopher Winter, M.D., specialista in medicina del sonno, neurologo e autore di The Sleep Solution: Why Your Sleep Is Broken and How to Fix It. “Tre‑cinque volte ogni notte normalmente abbiamo cicli REM,” dice. “Durante questi periodi siamo naturalmente paralizzati poiché il tronco encefalico invia segnali inibitori al midollo spinale.”
Ma la paralisi del sonno — in cui la persona è consapevole di starla vivendo — è diversa. “La paralisi del sonno è l’impossibilità di muoversi durante la transizione verso il sonno o dal sonno,” afferma James McGuirk, M.D., professore associato nella Divisione di Medicina del sonno presso Vanderbilt Health. “La paralisi può essere quasi completa, impossibilitando di fare qualunque cosa tranne guardarsi intorno e respirare, anche se alcune persone riferiscono di riuscire a muovere leggermente le dita o a sussurrare.”
La paralisi del sonno non è piacevole da provare. Gli episodi sono di solito brevi, durano da pochi secondi a un massimo di 20 minuti, secondo la Cleveland Clinic. “Ma è comprensibile che possano sembrare molto più lunghi e essere estremamente spaventosi,” dice Thea Gallagher, Psy.D., professoressa clinica associata presso NYU Langone Health e co-conduttrice del podcast Mind in View.
Alcune persone possono anche avere sensazioni molto vivide o allucinazioni, come la sensazione che qualcuno sia in stanza, sentire rumori, vedere una figura o sentire pressione sul petto, secondo Gallagher. “Poiché stai in parte uscendo dalla fase REM, l’immaginario del sogno può riversarsi nella coscienza vigile,” dice. “Questo può far sembrare l’esperienza incredibilmente reale.”
Spesso serve uno stimolo esterno — come un rumore o un tocco da parte di un partner a letto o dall’ambiente — per porre fine all’episodio, aggiunge il Dr. McGuirk.
Cosa provoca la paralisi del sonno?
A un livello macroscopico, si ritiene che la paralisi del sonno sia una continuazione della paralisi muscolare legata al sonno REM che si insinua nell’uscita dallo stato di sonno, spiega il Dr. McGuirk. Ma alcuni fattori di rischio possono aumentare le probabilità di averla:
- Genetica
- Non dormire a sufficienza
- Bere alcol prima di coricarsi
- Narcolessia
- Depressione
Sebbene la paralisi del sonno possa verificarsi anche in concomitanza con la narcolessia, “avere occasionalmente un episodio di paralisi del sonno non significa per forza avere la narcolessia,” dice Gallagher.
Come ridurre il rischio di paralisi del sonno
La cosa migliore che puoi fare per diminuire il rischio è dormire in modo regolare e adeguato, dice il dottor Winter. (Questo significa dormire sette ore o più a notte.) Cerca di mantenere orari di sonno e risveglio costanti per quanto possibile, dice Gallagher.
“Inoltre, ridurre o eliminare l’assunzione di alcol e cercare un trattamento professionale per una depressione sospetta o per disturbi del sonno di base è consigliato,” dice il Dr. McGuirk.
Gallagher suggerisce di fare del proprio meglio per creare una separazione tra la stimolazione della giornata e l’ora di dormire. “Questo potrebbe significare ridurre il lavoro tardi, porre dei limiti all’uso dello scrolling, evitare grandi quantità di caffeina nella seconda parte della giornata e sviluppare una routine di spegnimento abbastanza prevedibile,” dice. “Non serve un rituale serale perfetto, ma vuoi dare al tuo cervello segnali costanti che la giornata sta finendo.”
Come trattare la paralisi del sonno
Il trattamento migliore per la paralisi del sonno dipende di solito da ciò che la provoca, se i medici riescono a capirlo.
Se hai narcolessia, i medici potrebbero prescrivere farmaci per trattare il disturbo, dice Winter. Tuttavia, alcune persone con paralisi del sonno possono beneficiare di antidepressivi, dice McGuirk.
Tuttavia, “tipicamente la paralisi del sonno non viene trattata farmacologicamente,” aggiunge McGuirk. Anche la gestione dello stress può aiutare, “particolarmente perché lo stress spesso compromette sia la quantità sia la qualità del sonno,” dice Gallagher. E poiché dormire sulla schiena restringe le vie aeree e aumenta il rischio di perturbazioni respiratorie che possono farti riaddormentare parzialmente durante il REM, cambiare posizione può essere utile, secondo Winter.
Qualcosa da annotare per eventualità: il Winter dice di aver avuto pazienti che riferivano che cercare di muovere velocemente gli occhi avanti e indietro o spostare la lingua può aiutare a farli uscire dalla paralisi del sonno più in fretta.
Quando rivolgersi a un medico per la paralisi del sonno
Se hai avuto una paralisi del sonno una volta, i medici dicono che non c’è di che allarmarsi: a volte accade. Ma se questo è un fenomeno regolare per te, è il momento di consultare un professionista sanitario. Possono offrirti una valutazione completa per cercare di capire cosa la alimenta e come ottenere sollievo.
