Il dolore al petto invia ogni anno oltre 6,5 milioni di americani al pronto soccorso — e per una buona ragione. È il sintomo più comune dei problemi cardiaci acuti, inclusi gli infarti, secondo una revisione pubblicata su JAMA. E, secondo l’American Heart Association, le malattie cardiache restano la principale causa di morte sia per gli uomini sia per le donne, rappresentando un decesso su tre tra le donne ogni anno.
“Qualsiasi dolore al petto può essere spaventoso, perché la maggior parte di noi pensa subito: ‘Sto avendo un infarto?’ Questa incertezza è comprensibilmente spaventosa,” dice Sameer Amin, M.D., cardiologo e direttore medico di L.A. Care Health Plan.
Tuttavia non ogni episodio di dolore al petto è un’emergenza medica. A volte ciò che senti è di tipo muscoloscheletrico, ovvero legato ai muscoli, alle articolazioni, ai legamenti o alla cartilagine dell’area toracica, piuttosto che cardiaco. Ad esempio, dolori dopo sforzi intensi al petto o infiammazione delle costole dovuta a tosse continua durante una malattia, spiega Shamail Tariq, M.D., cardiologo interventista del Providence St. Jude Medical Center a Fullerton, California.
Distinguere tra i diversi tipi di dolore al petto non è sempre semplice, ma i medici indicano alcuni indizi che possono orientarti nella giusta direzione. E se hai dubbi, dicono, non esitare a cercare assistenza medica. un infarto è un’emergenza legata al tempo, e qualsiasi sintomo che ti provoca ansia merita di essere valutato.
“Come cardiologo, il mio compito è prendere sul serio le preoccupazioni dei pazienti e aiutarli a capire cosa sta succedendo,” dice il Dott. Amin. “Anche quando si scopre che non è legato al cuore, la loro paura è reale e meritano di sentirsi ascoltati e curati.”
Conosci gli esperti: Sameer Amin, M.D., cardiologo e direttore medico di L.A. Care Health Plan; Shamail Tariq, M.D., cardiologo interventista presso il Providence St. Jude Medical Center a Fullerton, CA; Nneoma Oparaji, M.D., medico internista certificato, obesità e medicina dello stile di vita a Houston.
Quali sono le cause del dolore toracico muscoloscheletrico e come può sentirsi
Quasi tutti hanno provato, in qualche momento, un indolenzimento muscolare, dice il Dott. Amin. Quando stimoli i muscoli del torace in modi nuovi o più intensi del solito, le fibre subiscono piccole lacerazioni. Dopo un giorno o due, potresti sviluppare ciò che in gergo sportivo è noto come dolore muscolare a insorgenza ritardata o DOMS.
Questo può accadere dopo l’esercizio, soprattutto se non ti sei allenato da un po’ o hai spinto troppo. Per esempio, magari sei passato da un push-up contro un muro a farlo sulle ginocchia, o sei tornato in classe di yoga dopo una pausa e hai fatto una serie di salutazioni al sole. Sollevare qualcosa di pesante, come una scatola o un bambino, può produrre indolenzimento se non sei abituato o se lo fai per un periodo prolungato — ad esempio mentre aiuti un amico a trasportare una pesada.
L’esercizio può anche scatenare un tipo specifico di dolore muscoloscheletrico chiamato costocondrite, un’infiammazione della cartilagine attorno alle articolazioni delle costole, dice Tariq. Puoi anche sviluppare costocondrite se sei stato malato e hai tossito frequentemente. Ed è relativamente comune: circa una persona su tre che consulta un medico per dolore intorno al torace o alle costole ne è affetta, secondo la Cleveland Clinic.
Con il dolore muscoloscheletrico, “il paziente di solito è in grado di indicare un punto preciso e, toccandolo, quel punto è dolorante o sensibile,” dice la Dott.ssa Nneoma Oparaji, M.D., medico internista certificato, obesità e medicina dello stile di vita a Houston. I sintomi possono essere scatenati anche da torsioni, sollevare qualcosa, afferrare qualcosa sopra la testa, tossire o prendere una profonda inspirazione.
Il dolore toracico muscoloscheletrico può durare da poche ore a giorni e di solito migliora con riposo, ghiaccio e calore. L’assunzione di farmaci antinfiammatori come l’ibuprofene o il naprossene può contribuire a lenire il dolore, afferma la Dott.ssa Oparaji.
Quali sono le cause del dolore cardiaco e come può manifestarsi
La maggior parte del dolore toracico legato al cuore si verifica quando il flusso di sangue al cuore è ridotto o bloccato, di solito da depositi di grasso chiamati placche nelle arterie coronarie. La carenza di ossigeno risultante provoca un disagio chiamato angina, spiega Tariq.
Gli esperti definiscono l’angina stabile quando si verifica durante lo sforzo e scompare con farmaci che aprono i vasi sanguigni, come la nitroglicerina. Il medico potrebbe prescriverli se hai angina regolarmente, spiega Oparaji. L’angina è invece instabile quando è nuova per te, peggiora o non passa a riposo o con il trattamento, aggiunge Tariq.
Un’ostruzione grave o completa può danneggiare il muscolo cardiaco — questo è l’infarto.
Si può anche avere dolore al cuore dovuto a pericardite, ovvero l’infiammazione intorno al cuore, aggiunge Tariq.
Per molte persone, il dolore cardiaco si presenta come una pressione, una sensazione di costrizione, di spremitura o di pesantezza; può irradiarsi al braccio, alla spalla o alla mandibola. Può aggravarsi con lo sforzo — ad esempio salire una rampa di scale — o quando si è sotto stress. Il dolore da infarto è spesso descritto come “come se un elefante si fosse seduto sul petto,” riferisce la Dott.ssa Oparaji.
Spesso il dolore cardiaco si accompagna ad altri sintomi descritti dai medici come sistemici, cioè che coinvolgono tutto il corpo. Potresti sudare, essere affanno, sentirti stanco o vertigginoso, avverte Tariq. Il dolore da pericardite può peggiorare quando sei sdraiato e migliorare quando sei seduto.
Pur essendo tutto conforme al manuale per il dolore cardiaco, le donne e le persone con diabete spesso hanno dolore atipico, che segue uno schema leggermente diverso. “Stiamo abbandonando l’uso del termine atipico perché rischia di minimizzare la situazione,” spiega il Dott. Tariq. Invece della sensazione di schiacciamento al petto, il dolore cardiaco può manifestarsi come fastidio nell’angolo superiore dello stomaco simile a indigestione. Oppure può presentarsi come un dolore o bruciore nella spalla, nel braccio o nella schiena, che spesso viene scambiato per un muscolo da strapparsi, osserva la Dott.ssa Oparaji.
Come distinguere
Ancora una volta, non è facile per i non professionisti. Il dolore cardiaco spesso va e viene, invece di essere persistente, sostiene Tariq, e il dolore è più probabilmente accompagnato da sintomi sistemici. Nel frattempo, se individui un punto specifico che fa male premendolo, è più probabile che si tratti di dolore muscolare o muscoloscheletrico.
Potresti anche considerare la tua salute generale e altri fattori di rischio. Ripensa alle attività svolte nei giorni precedenti: se hai svolto un esercizio in modo nuovo o hai avuto un’infezione respiratoria con tosse, le probabilità di dolore muscolare o costocondrite aumentano. Ma se non ricordi alcun fattore scatenante — e soprattutto se hai fattori di rischio per malattie cardiache, come diabete o una storia familiare — è sensato essere più prudenti nel ritenere che si tratti di cuore, dice Tariq.
Cosa fare quando senti dolore al petto
“È importante far controllare qualsiasi dolore al petto nuovo o inspiegabile, soprattutto se dura più di qualche minuto o non passa,” afferma il Dott. Amin. Questo è particolarmente vero se non riesci a pensare a un’altra ragione per cui possa verificarsi.
Il dolore intenso; che si irradia al braccio, alla mascella o alla schiena; oppure accompagnato da sintomi come difficoltà a respirare, nausea o vertigini, è un’emergenza medica, avverte il Dott. Oparaji. Se chiami il 112 anziché guidare da solo, i paramedici possono iniziare a valutarti già durante il trasporto.
Come il medico determinerà la causa
La tua équipe medica inizierà esaminandoti e facendo quello che il Dott. Oparaji chiama un vero e proprio lavoro da detective: chiedere quando è iniziato il dolore, cosa lo migliora o peggiora e se hai fattori di rischio per problemi cardiaci. Potrebbero anche premere sul petto per verificare se riescono a riprodurre il sintomo.
“Nella mia esperienza abbiamo una valutazione che chiamiamo probabilità pre-test,” dice Tariq. Ciò non significa che i pazienti più giovani in buona salute e senza storia familiare non possano avere un problema cardiaco. Ma la probabilità aumenta se sei più anziano, hai altre condizioni come ipertensione o diabete, fumi o hai avuto in passato un evento cardiaco.
Nel caso in cui si sospetti un problema cardiaco, otterrai ulteriori esami. Questi possono includere un elettrocardiogramma (ECG o EKG), dove i medici posizionano 12 elettrodi sul petto e sul corpo per controllare i segnali elettrici del cuore.
Se sei in ospedale, il medico potrebbe anche ordinare un test della troponina, un esame del sangue che controlla eventuali danni al muscolo cardiaco. Oppure, se sei in una clinica ambulatoriale, potresti fare un cosiddetto test da sforzo, in cui cammini su un tapis roulant collegato a un ECG in modo che il medico possa monitorarti per segni di ridotto flusso sanguigno. Se necessario, i medici possono anche eseguire imaging del cuore e delle arterie circostanti.
Nessun singolo esame è perfetto, ma insieme descrivono un quadro di ciò che sta causando il tuo dolore — e come affrontarlo.
Sfortunatamente, il sistema medico ha storicamente minimizzato il dolore al petto nelle donne. In parte, ciò accade perché molte delle ricerche in cardiologia — dalla comprensione dei sintomi fino alle dimensioni dell’attrezzatura utilizzata per trattarli — si basano su corpi maschili.
Questo sta cambiando, e alcuni cardiologi si specializzano persino nella cura del cuore delle donne. Se hai la fortuna di incontrare un medico che non ha colto il concetto e minimizza le tue preoccupazioni senza spiegazioni adeguate o esami, prova di nuovo — spingi quel medico o chiedi un secondo parere. “Ci vuole ascoltare il proprio corpo e il medico che ti ascolta, e spesso riusciamo a capire cosa sta succedendo,” afferma Tariq.
