- Gli scienziati hanno identificato un legame tra i dolcificanti popolari e la nostra salute.
- In uno studio recente, i dolcificanti artificiali sono stati associati a un maggiore rischio di malattie cardiometaboliche.
- Qui, gli esperti spiegano i risultati.
Molti di noi cercano di ridurre l’assunzione di zucchero, o persino di eliminarlo del tutto. Spesso questo porta a ricorrere ai dolcificanti artificiali per placare le voglie di zucchero — ma se da un lato queste alternative sembrano migliori per la salute, nuove ricerche indicano che quei dolcificanti artificiali popolari sono associati a una gamma di esiti negativi per la salute.
Questo è il punto chiave tratto da una recente meta-analisi pubblicata su Current Atherosclerosis Reports. Per lo studio, i ricercatori hanno analizzato i dati di 21 trial controllati randomizzati e 27 confronti tra studi con partecipanti adulti per valutare l’impatto dei dolcificanti artificiali non nutritivi sulla salute cardiometabolica. Dopo l’elaborazione dei dati, i ricercatori hanno rilevato associazioni tra l’assunzione di dolcificanti e sia un effetto negativo a breve termine sulla glicemia sia un aumento del rischio cardiometabolico a lungo termine. I ricercatori hanno inoltre identificato un possibile legame tra l’impatto dei dolcificanti sul microbioma intestinale e altri esiti avversi per la salute.
Allora, cosa significa questo per voi? Dovreste pensarci due volte prima di aggiungere una bustina di dolcificante al vostro prossimo caffè? Di seguito, gli esperti spiegano nel dettaglio.
Incontrate gli esperti: Keri Gans, M.S., R.D.N., C.D.N., consulente nutrizionale e autrice di The Small Change Diet; Cheng-Han Chen, M.D., cardiologo interventista certificato e direttore medico del Structural Heart Program al MemorialCare Saddleback Medical Center.
Perché i risultati sono significativi?
L’idea che i dolcificanti artificiali possano avere effetti più ampi sulla salute non è nuova, secondo Keri Gans, M.S., R.D.N., C.D.N., consulente nutrizionale e autrice di The Small Change Diet. «Questi risultati sono significativi perché contribuiscono alla discussione in corso sul fatto che i dolcificanti non nutritivi possano avere effetti oltre a ridurre lo zucchero e le calorie», spiega. «Tuttavia, la prova complessiva rimane mista, e questa revisione non dimostra che i dolcificanti non nutritivi causino malattie cardiometaboliche.»
Questo è in parte dovuto al fatto che la meta-analisi si concentra principalmente su dati osservazionali, rendendo difficile stabilire una reale relazione di causa-effetto. Eppure, l’associazione merita di essere nota. «Le malattie cardiache e condizioni metaboliche come il diabete restano tra le principali cause di malattia e morte a livello mondiale», afferma Cheng-Han Chen, M.D., cardiologo interventista certificato e direttore medico del Structural Heart Program al MemorialCare Saddleback Medical Center a Laguna Hills, in California. «È per questo che è così importante continuare a identificare e gestire i fattori di rischio», come dieta e stile di vita, aggiunge.
Mentre i risultati di questo studio sono coerenti con ricerche precedenti, indicano una direzione intrigante. «Una possibilità particolarmente interessante [posta dallo studio] è che questi effetti possano essere legati a cambiamenti nel microbioma intestinale, che gioca un ruolo sempre maggiore nel nostro concetto di salute complessiva», dice il Dr. Chen.
Cosa significa questo per voi?
«Sappiamo già che un eccesso di zuccheri aggiunti è dannoso per la salute del cuore», afferma il Dr. Chen. Ma proteggere la vostra salute potrebbe non essere semplice come sostituire lo zucchero reale con un dolcificante artificiale non nutritivo. Invece, il Dr. Chen suggerisce di optare per «opzioni più naturali, a base vegetale come la stevia o il frutto del monaco, e di concentrarsi su una dieta equilibrata a base di alimenti integrali».
Questo non significa dover tagliare zucchero — o dolcificanti — dall’oggi al domani. Anzi, Gans mette in guardia da questo. «In base a questa revisione, non c’è bisogno di evitare completamente i dolcificanti non nutritivi. Possono essere uno strumento utile per alcune persone, soprattutto quando si sostituisce una grande quantità di zucchero aggiunto», spiega. «Come per la maggior parte degli alimenti e degli ingredienti, la moderazione e il modello alimentare complessivo hanno più importanza dell’uso occasionale.»
Se siete tra coloro che dipendono dallo zucchero aggiunto o dai dolcificanti per apprezzare il gusto di certi cibi o bevande, Gans consiglia di iniziare con modifiche piccole e graduali. «Le persone possono ridurre gradualmente quanto amano i cibi e le bevande troppo dolci, oppure utilizzare frutta, cannella, vaniglia o una piccola quantità di zucchero, miele o sciroppo d’acero», suggerisce. «Anche i dolcificanti non nutritivi possono rimanere un’opzione. L’assunzione di zucchero e dolcificanti è solo una parte della salute, e fattori come la qualità generale della dieta, l’attività fisica, il sonno e la genetica giocano ruoli importanti.»
La linea di fondo
I risultati di questo studio si aggiungono al corpo crescente di ricerche che collegano i dolcificanti artificiali a esiti negativi per la salute, ma i dati non sono in alcun modo definitivi. «La mia principale takeaway è che la relazione tra dolcificanti non nutritivi, il microbioma intestinale e la salute cardiometabolica è complessa e in evoluzione», afferma Gans. «Alcuni studi suggeriscono effetti sulla regolazione della glicemia o sui batteri intestinali, mentre altri riportano effetti neutri o potenzialmente benefici, soprattutto quando questi dolcificanti sostituiscono lo zucchero aggiunto.»
Sia Gans che il Dr. Chen ribadiscono che una vera relazione di causa-effetto non può essere stabilita dai dati osservazionali dello studio, soprattutto perché potrebbero esserci altri fattori in gioco. «Non sappiamo se i dolcificanti artificiali abbiano aumentato direttamente il rischio per la salute, o se le persone che li consumano condividano altri fattori sottostanti che contribuiscono a malattie cardiometaboliche», sottolinea il Dr. Chen. «Le persone ad alto rischio di diabete o malattie cardiache potrebbero essere anche più propense a scegliere prodotti contenenti dolcificanti non nutritivi», aggiunge Gans. Avverte inoltre di non raggruppare tutti i dolcificanti non nutritivi in un’unica categoria, poiché dolcificanti differenti possono agire sull’organismo in modi diversi.
In definitiva, il Dr. Chen afferma che i risultati meritano attenzione, ma vanno letti con cautela (o con un pizzico di zucchero). «La dieta è un fattore trainante chiave per la salute del cuore, ma è ancora troppo presto per formulare raccomandazioni definitive sui dolcificanti artificiali basate solo su questo studio», afferma. «Sono necessarie ulteriori ricerche prima di trarre conclusioni definitive.»
