All’inizio di quest’anno, all’età di 34 anni, ho vissuto quella che mi ero autodiagnosticato come una reazione allergica. Non ero l’unico a considerarla una reazione allergica: anche i medici la ritenevano tale. Ci sono voluti migliaia di euro, molte visite ambulatoriali e una serie di esami per determinare finalmente cosa stesse realmente sbagliando.
La prima volta che è successo
Era una giornata come tante per me. Mi sono svegliata sentendomi completamente normale e ho affrontato la mia giornata come al solito. All’improvviso, mentre guidavo per fare commissioni, ho avuto la sensazione di non riuscire a deglutire. La saliva si accumulava in bocca, come la sensazione che si prova proprio prima di vomitare, e ho dovuto costringerla indietro, sbattendo la testa all’indietro per far scendere l’eccesso lungo la gola. Sembrava che la mia gola si stesse chiudendo. Mi sono fermata, ho provato a bere dell’acqua, sperando di liberare l’ostruzione, ma non riuscivo a deglutire: ho tossito l’acqua, con alcune gocce che sono uscite dal naso. Ben presto la tensione al petto si accompagnò alla difficoltà di deglutire.
Sono riuscita a guidare fino a un negozio, e il mio ragazzo è venuto a portarmi al pronto soccorso. Mentre descrivevo i sintomi all’infermiera, lei mi chiese immediatamente: “Hai allergie a qualcosa?” Dissi che non avevo ancora una diagnosi formale, ma, ogni volta che bevo succo d’arancia o consumo alimenti all’aroma di arancia, mi cominciano le orticarie. Poi mi sono ricordata che il pollo che avevo mangiato poco prima era stato marinato in succo d’arancia e limone. Il medico ipotizzò che la mia sensibilità all’arancia fosse progredita fino a diventare un’allergia vera e propria. Mi fu somministrata un’iniezione di EpiPen e Benadryl. Nonostante la torpore, sentii un po’ di sollievo. Mi fu prescritto a casa un ciclo di steroidi di 7 giorni. (Se sei allergico a uno di questi alimenti, sei a rischio di sovrapposizioni delle allergie alimentari.)
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Un’allergia o reflusso?
Una settimana dopo—il primo giorno senza steroidi—ho avuto lo stesso tipo di episodio. Non avevo mangiato nulla con l’arancia quel giorno, ma avevo bevuto limonata. Ero forse diventata allergica a tutti gli agrumi? Questo episodio fu molto più grave. Non solo i sintomi erano più intensi, ma ero nel panico. Mi portarono in un pronto soccorso vicino dove mi fu somministrata un’altra iniezione di Benadryl, oltre a Pepcid. Il medico mi disse di eliminare dalla dieta tutti gli agrumi, poiché potevano provocare reflusso acido—a una condizione digestiva in cui gli acidi dello stomaco risalgono e irritano l’esofago, potendo causare anche gli stessi sintomi di una reazione allergica: oppressione al petto e difficoltà a deglutire. Il medico disse che è comune che le persone con reflusso acido severo pensino di avere un infarto.
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Mi suggerì anche di tornare dal mio medico di base. Lo feci, e lei mi inviò a test allergologici per tutte le frutta agrume: arancia, mandarino, limone, lime, pomodoro e pompelmo. Ogni test rivelò negativo. Nonostante ciò, la dottoressa consigliò di restare lontana da tutti gli alimenti acidi—oltre a eliminare caffè, alcol e cibi piccanti—sostenendo che si trattasse di reflusso acido, poiché non era una allergia. Mi prescrisse anche Nexium, un inibitore della pompa protonica, usato per trattare una varietà di problemi gastrointestinali.
Ma non ne ero convinta. I sintomi più comuni del reflusso acido sono il bruciore di stomaco e il sapore di liquido acido rigurgitato. Io non avevo provato né l’uno né l’altro. Inoltre il Nexium mi faceva stare peggio, non meglio. Mi sembrava che la gola si stesse gonfiando di aria, e l’unico sollievo era un’eruttazione occasionale. (Il reflusso acido presenta una manciata di sintomi—alcuni dei quali potrebbero sorprenderti.)
La dieta per il reflusso acido potrebbe non sembrare molto restrittiva, finché non si realizza quante delle nostre abitudini alimentari quotidiane siano acide. Niente più pomodori significava niente più pasta al sugo di pomodoro e niente più pizza. Niente più lime significava niente più guacamole e tonno, e niente più cibi piccanti significava niente più takeout tailandese e indiano. In tre mesi ho perso circa 9 kg.
Niente funzionava.
Senza apparente motivo, gli episodi continuarono ogni pochi giorni—e i sintomi duravano alcune ore—nonostante la dieta restrittiva e i farmaci. Sembrava che qualcosa ostacolasse il passaggio, come se l’esofago fosse una tubazione, e tutto ciò che volevo era l’equivalente medico di un prodotto per sturare tubature, tipo Drain-O, per liberarlo. Continuai a visitare medici, in cerca di risposte e sollievo. Uno dei dottori che vidi era convinto che stessi scatenando io stessa questi sintomi e che stessi soffrendo di attacchi di panico, che possono presentare sintomi fisici simili a una reazione allergica e al reflusso: oppressione al petto e difficoltà a deglutire. (Ecco come capire se stai avendo un attacco di panico.) Dovetti compilare un questionario psicologico e mi fu data una prescrizione per Xanax. Non la riempii, perché sapevo che non era quello che avevo.
E poi un medico gastroenterologo ha cambiato tutto.
La mia tappa successiva fu da uno specialista gastrointestinale. Disse che potrebbe trattarsi di reflusso acido, ma potrebbe anche essere qualcosa di più, e che esistono test che potrebbero determinare con certezza cosa stava succedendo negli ultimi mesi. Finalmente, arriva un medico deciso a giungere al fondo della questione insieme a me!
In primo luogo, consigliò un test meno invasivo chiamato esofagogramma, o esofagramma; una serie di raggi X dell’alto tratto gastrointestinale mentre si beve sia liquido che pillola di solfato di bario, che mette in evidenza l’esofago. Mentre il liquido scendeva senza ostruzioni durante il test, gli tecnici hanno visto la pillola di bario rimanere bloccata a metà strada. Mi fecero bere tre grandi sorsi d’acqua prima che passasse.
Finalmente una risposta.
Il medico spiegò che potevo avere un restringimento esofageo—una condizione che provoca danni al rivestimento dell’esofago, che poi provoca restringimento e infiammazione. Il passo successivo fu l’approccio più invasivo, una gastroscopia; una procedura usata per esaminare il sistema digerente tramite una piccola fotocamera pronta all’estremità di una lunga, flessibile bacchetta. Se stavo davvero affrontando un restringimento esofageo, il medico disse che avrebbe gonfiato un palloncino nel mio esofago per “riportarlo” alle sue dimensioni normali.
Aveva ragione. Dopo migliaia di euro, esami del sangue, molte visite, soggiorni in ospedale e medicinali, si è scoperto che avevo vissuto per quattro mesi con una stenosi esofagea. (Questo è solo uno dei tanti casi di problemi di salute difficili da diagnosticare.) Un anello si era formato all’interno dell’esofago, provocando sintomi simili a una reazione allergica, al reflusso acido e agli attacchi di panico. L’oppressione al petto e la difficoltà a deglutire erano causate dall’impacchettamento del cibo all’interno dell’anello. Un altro nome per questa condizione è la “sindrome della steakhouse”, poiché carne di manzo, pollo e qualsiasi tipo di carne risultano difficili da digerire e hanno maggior probabilità di rimanere bloccate.
Invece di utilizzare la tecnica del palloncino
Mi svegliai dall’intervento per scoprire che il mio medico aveva in realtà tagliato l’anello facendo quattro incisioni e rimuovendo i pezzi per una biopsia. I risultati furono benigni. Il tempo di recupero fu più lungo del previsto, poiché l’esofago era irritato dall’intervento per circa un mese. Il medico scelse di rimuovere la stenosi invece del piano originale di “farla saltare via”, perché c’è la possibilità che la stenosi si restringa di nuovo con il tempo.
In retrospettiva
ha senso che Benadryl e steroidi mi avessero dato sollievo temporaneo, poiché entrambi hanno proprietà antinfiammatorie e una stenosi esofagea è in realtà un’infiammazione. (Provate a mangiare queste 7 combinazioni di alimenti per combattere l’infiammazione.)
Per quanto riguarda la causa della mia stenosi esofagea? Rimane un mistero. Nessuno dei test indicava reflusso acido come causa più comune. Il mio medico disse che il mio caso era qualcosa di incredibilmente raro—lo comparò a essere colpita da un fulmine.
Oggi, sono ancora molto consapevole degli alimenti che ingerisco, delle dimensioni dei bocconi e mastico eccessivamente il cibo—al punto da essere sempre l’ultima a finire un pasto, e il cibo è sempre freddo a metà. Tuttavia, sono immensamente grata al medico che finalmente mi ha diagnosticata correttamente, e al fatto che la sua procedura mi abbia riportata al mio io normale.
