- Un vaccino sperimentale potrebbe ridurre il rischio che il melanoma ritorni dopo il trattamento.
- Questa forma di cancro mortale presenta un alto tasso di recidiva.
- I medici affermano che questa tecnologia potrebbe essere impiegata in futuro per prevenire altre forme di cancro.
Un nuovo vaccino sperimentale che potrebbe contribuire a prevenire il melanoma, una forma di cancro della pelle particolarmente letale, che può tornare dopo il trattamento, sta attirando molta attenzione: gli sviluppatori Moderna e Merck hanno comunicato in un comunicato stampa congiunto che i risultati di fase 3 del loro vaccino basato su mRNA, chiamato intismeran, hanno “raggiunto endpoint di sopravvivenza senza recidiva”, anche se non hanno fornito numeri precisi.
Il trial di fase 3 si basa sui risultati di uno studio di fase 2b presentato all’incontro annuale della American Society of Clinical Oncology all’inizio di quest’anno. Secondo i dati, i ricercatori hanno rilevato che una combinazione di intismeran e l’immunoterapia Keytruda ha ridotto il rischio di recidiva del melanoma del 49% a cinque anni di follow-up, e ha diminuito il rischio di diffusione metastatica della malattia o di morte per melanoma del 59%.
Conoscere gli esperti: Michael Christopher, M.D., dermatologo e specialista di melanoma presso Ironwood Dermatology a Tucson; Kim Margolin, M.D., oncologa e direttrice medica del The Borstein Family Foundation Melanoma Program presso Providence Saint John’s Cancer Institute a Santa Monica, CA; Gary Goldenberg, M.D, professore clinico assistente di dermatologia all’ Icahn School of Medicine at Mount Sinai; Ahmad Tarhini, M.D., Ph.D, ricercatore nello studio e oncologo medico nel Dipartimento di Oncologia Cutanea al Moffitt Cancer Center; Mario Sznol, M.D., oncologo medico specializzato in immunoterapia del melanoma presso lo Sylvester Comprehensive Cancer Center, parte dell’University of Miami Health System
I tassi di recidiva del melanoma variano a seconda dello stadio. In uno studio danese su oltre 25.000 pazienti con melanoma, il 2% dei pazienti con malattia in stadio IA ha avuto una recidiva, mentre il 58% di quelli con stadio IIIC, in cui il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini, ha visto tornare la malattia.
“Se torna, l’esito è tipicamente sfavorevole,” afferma Michael Christopher, M.D., dermatologo e specialista di melanoma presso Ironwood Dermatology a Tucson, in Arizona.
Intismeran è ancora in sperimentazione clinica e servono ulteriori dati. Tuttavia, i medici sono entusiasti delle potenzialità che questo potrebbe aprire per il futuro del trattamento del melanoma e, in generale, delle cure oncologiche.
Cos’è il nuovo vaccino per il melanoma e come funziona?
Il vaccino si chiama intismeran autogene. Se approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti, sarà una terapia neoantigenica personalizzata basata sull’mRNA, di prima in classe nel suo genere, secondo il comunicato stampa. In pratica, sarà un trattamento personalizzato per il cancro.
Il vaccino utilizza un campione del tumore del paziente per individuare l’“impronta” unica del loro cancro. Questa impronta viene poi usata per generare una risposta antitumorale unica da parte del sistema immunitario del paziente, secondo il comunicato.
“Questo approccio è essenzialmente un vaccino oncologico personalizzato progettato utilizzando le caratteristiche molecolari del tumore di ogni paziente,” afferma Kim Margolin, M.D., oncologa e direttrice medica del The Borstein Family Foundation Melanoma Program presso Providence Saint John’s Cancer Institute a Santa Monica, CA. “Il vaccino è pensato per aiutare il sistema immunitario a riconoscere ed eliminare quelle cellule [cancro] prima che possano stabilire una malattia recidiva o metastatica,” aggiunge.
Perché è necessario?
Se il melanoma viene individuato nelle fasi iniziali, il rischio di recidiva è basso, secondo Gary Goldenberg, M.D., professore clinico assistente di dermatologia all’Icahn School of Medicine al Mount Sinai. “Più precoce è la diagnosi, meno invasivo è l’intervento e migliore è il tasso di guarigione,” spiega. Per questo controlli regolari della pelle e una rilevazione precoce sono così cruciali.
Tuttavia, il melanoma presenta un tasso di recidiva più elevato quando la malattia è rilevata in stadi avanzati. “Questo vaccino potrebbe essere particolarmente utile dopo l’intervento chirurgico perché un paziente potrebbe avere cellule di melanoma microscópicamente residue che sono al di sotto della soglia di rilevazione con le imaging o i test attualmente disponibili,” dice la Dott.ssa Margolin. Quindi potrebbe essere in grado di stimolare il sistema immunitario a combattere cellule cancerose che altri metodi di rilevazione o screening non riuscirebbero ancora a individuare.
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Chi potrebbe essere un buon candidato per questo vaccino?
Il vaccino non è pensato per chiunque abbia melanoma. Al contrario, è destinato ai pazienti con melanoma che è stato asportato chirurgicamente ed è in stadio IIB, IIC, III o IV, secondo Ahmad Tarhini, M.D., Ph.D, ricercatore nello studio e oncologo medico nel Dipartimento di Oncologia Cutanea al Moffitt Cancer Center. Questi pazienti sono “considerati ad alto rischio di recidiva del melanoma e di morte per melanoma,” sostiene.
I medici dicono che rimangono domande senza risposta.
Intismeran non è somministrato da solo: è combinato con un trattamento immunoterapeutico chiamato Keytruda (pembrolizumab) già utilizzato per ridurre il rischio di recidiva in persone con melanoma in stadio IIB o superiore. Con questa combinazione, è difficile stabilire a questo punto quanto beneficio aggiuntivo provenga dal vaccino rispetto all’uso di Keytruda da solo, osserva la Dott.ssa Margolin.
“Un miglioramento statisticamente significativo è importante, ma l’entità del beneficio e la sua durabilità sono, in ultima analisi, ciò che contano per i pazienti e i clinici,” afferma.
La sicurezza è anch’essa una grande preoccupazione. “I trattamenti basati sul sistema immunitario possono provocare eventi avversi legati al sistema immunitario, perché l’attivazione del sistema immunitario può talvolta attaccare tessuti normali,” dice la Dott.ssa Margolin. Aggiungere un altro trattamento progettato per rafforzare il sistema immunitario potrebbe potenzialmente aumentare la frequenza o la gravità di questi effetti collaterali, ma al momento non lo sappiamo. (Nel loro comunicato stampa congiunto, Merck e Moderna hanno riferito che i profili di sicurezza di questa terapia di combinazione nello studio più recente “sono stati coerenti con quelli osservati in studi precedentemente riportati per la combinazione, senza nuove segnalazioni di sicurezza”).
Alcuni tipi di melanoma hanno caratteristiche che influenzano la risposta alle terapie immunitarie e alcuni pazienti potrebbero far bene con pembrolizumab o nivolumab (un altro farmaco immunoterapico, commercializzato come Opdivo) senza l’aggiunta del vaccino, osserva la Dott.ssa Margolin. “Esporli a una terapia aggiuntiva potrebbe non fornire un beneficio incrementale sufficiente a giustificare la maggiore complessità o la potenziale tossicità,” dice.
Tuttavia, nel trattamento del cancro, molte persone optano per una terapia aggiuntiva per precauzione, afferma Mario Sznol, M.D., oncologo medico specializzato in immunoterapia del melanoma al Sylvester Comprehensive Cancer Center, che fa parte dell’University of Miami Health System. “Ci sono molte persone che potrebbero essere state curate solo con l’intervento chirurgico,” dice. “Potrebbero avere effetti collaterali da una terapia di cui non hanno bisogno. Ma la maggior parte degli individui preferirebbe comunque essere trattata fin dall’inizio piuttosto che in seguito, quando hanno una malattia metastatica.”
Ci sono anche preoccupazioni logistiche ed economiche. “Lo sviluppo di un vaccino personalizzato richiede tessuto tumorale sufficiente e richiede tempo, il che potrebbe limitare la sua praticabilità per alcuni pazienti,” afferma la Dott.ssa Margolin. “anche i costi potrebbero essere sostanziali, sollevando interrogativi sull’accesso e sulla praticità di offrire questa opportunità su larga scala.”
Può essere usato per altri tipi di cancro?
Questo è ancora da determinare. Tuttavia, la natura personalizzata del vaccino suggerisce che potrebbe potenzialmente essere utilizzato per prevenire la recidiva di altri tipi di cancro, afferma il Dott. Christopher. “La tecnologia è lì,” dice. “Questo potrebbe diventare qualcosa che utilizzeremo in futuro per altri tumori.”
Il Dott. Tarhini afferma che la tecnologia è già in fase di test su altre forme di cancro, tra cui tumori polmonari non a piccole cellule, cancro alla vescica, carcinoma a cellule renali, adenocarcinoma duttale pancreatico e carcinoma gastrico. “Abbiamo grandi speranze che questa forma di immunoterapia porti a risultati positivi anche in altri tumori,” dice.
Il Dott. Sznol sostiene che i risultati siano “eccitanti”. “C’è la possibilità che questo possa cambiare il campo,” afferma. “Potrebbe avere implicazioni anche per altre malattie. Non lo sappiamo ancora.”
Non è chiaro cosa accada esattamente dopo con il vaccino. Tuttavia, Merck e Moderna hanno dichiarato nel loro comunicato stampa che i dati più recenti saranno presentati “a un imminente congresso medico internazionale e condivisi con le autorità regolatorie.” Poi sarà necessaria l’approvazione della FDA prima che possa essere disponibile agli utenti statunitensi.
