- Il Papa Leone XIV è stato recentemente diagnosticato con cancro ai polmoni dopo l’asportazione chirurgica di un nodulo che ha descritto come “molto precoce e ben localizzato.”
- La diagnosi del Papa richiama l’attenzione sull’importanza dello screening per il cancro al polmone.
- Lo screening si basa su determinati fattori di rischio e non è raccomandato per tutti.
L’11 ottobre, il Papa Leone XIV ha comunicato che i medici hanno rilevato un “piccolo nodulo localizzato” nel suo polmone, secondo un comunicato stampa del Vaticano. Due giorni dopo, è stato eseguito un intervento per rimuovere il lobo inferiore del polmone destro. Gli esami successivi hanno confermato che si trattava di un adenocarcinoma polmonare, la forma più comune di cancro al polmone non a piccole cellule, secondo un altro comunicato stampa del Vaticano.
I medici del Papa hanno definito l’intervento “riuscito” e hanno detto che non ci sono state complicazioni; verranno effettuati ulteriori test sul tessuto rimosso per fornire ulteriori informazioni nei prossimi giorni.
Sebbene ci sia ancora molto da conoscere sulle circostanze che hanno portato alla diagnosi del Papa Leone XIV (incluso come i medici sono stati informati inizialmente del nodulo) e su quale sarà il suo periodo di recupero, il fatto che il nodulo sia stato “molto precoce e ben localizzato”—come lo ha descritto nel comunicato—rappresenta un segnale positivo: il cancro al polmone è spesso trattabile se scoperto precocemente, prima che possa diffondersi; una volta metastatizzato, le probabilità di sopravvivenza diminuiscono drasticamente.
“Nonostante i progressi nel trattamento, la sopravvivenza globale a cinque anni è ancora di circa il 29%, principalmente perché molti pazienti vengono diagnosticati in stadi avanzati, quando le opzioni di trattamento sono più limitate e le probabilità di guarigione sono significativamente inferiori,” afferma Coral Olazagasti, M.D., oncologa medica toracica presso il Sylvester Comprehensive Cancer Center, parte del University of Miami Health System. La diagnosi precoce è cruciale, dice.
Questo mette in luce un fatto importante sul cancro al polmone spesso trascurato: lo screening del cancro al polmone è disponibile ed è estremamente importante. Può identificare un tumore in fase iniziale prima che inizi a causare sintomi, che di solito emergono solo quando la malattia è più avanzata, secondo l’American Cancer Society (ACS).
Ma la stragrande maggioranza degli americani idonei allo screening preventivo del cancro al polmone non ne usufruisce: i dati indicano che solo un adulto idoneo su cinque negli Stati Uniti viene sottoposto allo screening. Ecco cosa vogliono che sappiano i medici.
Incontra gli esperti: Jasleen Pannu, M.B.B.S., pneumologa e specialista in cure intensive presso The Ohio State University Wexner Medical Center; Coral Olazagasti, M.D., oncologa medica toracica presso il Sylvester Comprehensive Cancer Center, parte dell’Università di Miami Health System; Matthew Stanley, M.D., chirurgo toracico presso il MemorialCare Todd Cancer Institute al Long Beach Medical Center di Long Beach, CA.
Chi è idoneo allo screening per il cancro al polmone?
Non tutti gli adulti sono idonei allo screening per il cancro al polmone: dipende da determinati fattori che aumentano il rischio della malattia.
L’ACS raccomanda lo screening annuale del cancro al polmone con una TAC a dose bassa per chi soddisfa i seguenti criteri: persone di età compresa tra 50 e 80 anni che fumano o hanno fumato e hanno una storia di almeno 20 pacchetti-anno di fumo. (Un pacchetto-anno significa fumare un pacchetto al giorno per un anno, cioè circa 20 sigarette al giorno per un anno; chi ha fumato un pacchetto al giorno per 20 anni, o due pacchetti al giorno per 10 anni, avrebbe una storia di 20 pacchetti-anni.)
Lo screening può essere interrotto una volta che una persona non fuma da 15 anni oppure se sviluppa un problema di salute che limita sostanzialmente la sua aspettativa di vita, o la capacità o la volontà di sottoporsi a un intervento chirurgico curativo al polmone, secondo l’US Preventive Services Task Force (USPSTF).
È importante notare che il fumo rimane uno dei principali fattori di rischio per lo sviluppo del cancro al polmone, secondo l’ACS. Tuttavia, l’esposizione al fumo passivo, al radon, all’amianto, all’inquinamento atmosferico e ad altri agenti cancerogeni sono anch’essi considerati fattori di rischio.
Perché così tanti soggetti ad alto rischio saltano lo screening?
Secondo la ricerca pubblicata su JAMA, il 19% delle persone idonee negli Stati Uniti non effettua lo screening. Se tutti coloro che sono idonei partecipassero allo screening, si potrebbero prevenire oltre 62.000 decessi per cancro al polmone in cinque anni, hanno rilevato i ricercatori.
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Allora perché le persone ne rinunciano? Probabilmente ci sono diversi fattori in gioco. Per prima cosa, molte persone potrebbero non sapere che questa opzione esiste. “Si tratta di uno screening più recente, quindi c’è una mancanza di consapevolezza,” dice Jasleen Pannu, M.B.B.S., pneumologa e intensivista presso The Ohio State University Wexner Medical Center. “Non è lo screening di cui si parla di più.”
In generale, non facciamo un ottimo lavoro di screening delle pazienti che dovrebbero essere screening, secondo Matthew Stanley, M.D., chirurgo toracico al MemorialCare Todd Cancer Institute presso il Long Beach Medical Center a Long Beach, CA. “Le cose migliori che possiamo fare sono aumentare la consapevolezza di chi dovrebbe essere esaminato e migliorare i tassi di screening. Ciò salverebbe innumerevoli vite ogni anno,” afferma.
La dottoressa Pannu segnala anche che esiste uno stigma associato al cancro al polmone che spinge molti a non farsi controllare. “Le persone che hanno fumato potrebbero incolpare se stesse, e i membri della famiglia potrebbero fare commenti,” dice. “Non dobbiamo vederla in questo modo. Nessuno merita di avere cancro al polmone.”
Anche la paura è un grande ostacolo. “Molti pazienti temono anche falsi positivi e l’esposizione alle radiazioni,” osserva la Dott.ssa Olazagasti.
Molte persone temono anche cosa rivelerà lo screening per il cancro al polmone, e cosa succederà dopo, dice la dottoressa Pannu. “Si presume che il cancro al polmone sia una condanna a morte e che una volta trovato non ci sia speranza o buone possibilità di trattamento,” dice. Ma non è necessariamente così: “Il cancro al polmone in fase precoce ha ottimi esiti e spesso le persone conducono una vita normale dopo aver rimosso il cancro.”
Possono essere scremate anche i non fumatori?
Sebbene storicamente il cancro al polmone sia considerato più comune tra chi fuma, i tassi di cancro ai polmoni tra i non fumatori stanno crescendo rapidamente. (Si ritiene che il Papa Leone XIV non sia o sia stato fumatore, secondo NBC News, anche se non è stato chiarito pubblicamente se abbia mai fumato.) Secondo un’analisi di dati pubblicata di recente in Nature, fino a uno su quattro casi di cancro al polmone diagnosticati nel mondo è ora in persone che non hanno mai fumato.
Tuttavia, statisticamente, il rischio di sviluppare cancro al polmone per chi non ha mai fumato è basso, dice la Dott.ssa Pannu. Non esiste al momento una raccomandazione ufficiale di screening per i non fumatori.
Tuttavia, sottolinea che è possibile essere sottoposti allo screening anche se non si fuma—ma potrebbe essere necessario pagare di tasca propria. Alcuni centri di screening offrono lo screening per il cancro al polmone a tariffe più basse per i non fumatori con fattori di rischio come l’esposizione al radon, ma è importante chiedere, sia tramite il proprio medico di base sia contattando direttamente il centro, dice la Dott.ssa Pannu.
“Al momento non ritengo che raccomandare lo screening con TAC a dose ridotta per tutti sia la soluzione,” dice la Dott.ssa Olazagasti. “Dobbiamo considerare l’equilibrio tra rischi e benefici, in particolare l’esposizione alle radiazioni, i falsi positivi e le procedure non necessarie.”
In futuro, la dottoressa Pannu suggerisce che lo screening per il cancro al polmone potrebbe espandersi anche ai non fumatori. “È una possibilità,” dice. Nel frattempo, sottolinea l’importanza di farsi controllare se si è preoccupati. “Il cancro al polmone può svilupparsi silenziosamente,” dice. “Ciò che conta è che venga indagato.” La dottoressa Olazagasti è d’accordo.
E se inizi a manifestare sintomi preoccupanti, dovresti certamente richiedere test diagnostici o imaging. “Conosci il tuo corpo meglio di chiunque altro,” afferma. “Se qualcosa non sembra normale, parlane e fai valere la tua salute.”
