Se ti affidi a uno smartwatch per monitorare i tuoi dati sulla salute, non sei solo: nel 2019 il 21% degli adulti americani dichiarò di utilizzare un fitness tracker, secondo il Pew Research Center — e quel numero è probabilmente cresciuto da allora. È certamente comodo controllare il conteggio dei passi, le calorie e la frequenza cardiaca con un piccolo accessorio.
Ma quanto sono affidabili davvero queste statistiche?
Un nuovo studio si aggiunge a un crescente corpus di ricerche che suggeriscono che i tracker di fitness probabilmente non sono tanto accurati quanto speriamo. Pubblicato su PLOS One, lo studio ha analizzato l’accuratezza dei dati calorici generati dagli smartwatch di quattro marchi (Apple, Garmin, Samsung e Fitbit). I ricercatori hanno rilevato un tasso di errore significativo, con stime che differivano in media dal 15 al 25% rispetto al dispendio calorico effettivo dei partecipanti. Attraverso i marchi, l’errore aumentava con la percentuale di grasso corporeo dei partecipanti.
“Se una tecnologia verrà usata ampiamente per la salute e l’esercizio, dobbiamo conoscere non solo quanto sia accurata nel complesso, ma anche se funziona in modo simile tra persone diverse,” dice Jason Kostrna, Ph.D., C.M.P.C., autore principale dello studio e professore associato di psicologia dello sport e di kinesiology e scienze dell’esercizio presso la Florida International University.
Ma non buttare via il tuo Fitbit subito: gli esperti sostengono che i dati degli smartwatch possano ancora essere utili—a patto di interpretarli nel modo giusto. Di seguito, gli scienziati spiegano i risultati e cosa significano per te.
Incontra gli esperti: Jason Kostrna, Ph.D., C.M.P.C., autore principale dello studio e professore associato di psicologia dello sport e kinesiology e scienze dell’esercizio presso la Florida International University; Adam S. Lepley, Ph.D., A.T.C., direttore del PRIME Lab e professore associato presso la School of Kinesiology dell’Università del Michigan; Amanda Velazquez, M.D., direttore della medicina dell’obesità al Cedars-Sinai.
Cosa ha rilevato lo studio?
I ricercatori hanno fatto pedalare 58 adulti su una cyclette reclinata indossando diversi smartwatch. Mentre si allenavano, i partecipanti erano collegati a apparecchiature di laboratorio che misurano in modo preciso il dispendio energetico analizzando i gas espirati. Poi, i ricercatori hanno confrontato le stime caloriche degli smartwatch con i dati di laboratorio, misurando la differenza e valutando se l’accuratezza variava in base alla composizione corporea o al tono della pelle dei partecipanti. Il progetto è stato una collaborazione tra la dottoressa Jessica Ramella-Roman del Medical Photonics Laboratory dell’FIU e la dottoressa Cristina Palacios della Robert Stempel College of Public Health and Social Work dell’FIU; la dottoressa Ramella-Roman, in particolare, “ha esaminato come fattori quali la composizione corporea e il tono della pelle possano influenzare i segnali ottici utilizzati dai dispositivi indossabili,” spiega Kostrna.
In definitiva, hanno scoperto che tutti i dispositivi fornivano stime non accurate, ma questa deviazione variava tra i marchi. Apple era il più accurato, Garmin e Samsung tendevano a sovrastimare il dispendio calorico, e Fitbit “ha mostrato la maggiore variabilità, con estremi fuori scala e dati talvolta mancanti,” scrivono i ricercatori.
Sebbene la percentuale di errore aumentasse con la percentuale di grasso corporeo dei partecipanti, il tono della pelle non ha avuto effetto. “Questo non significa che il tono della pelle possa mai influire sull’accuratezza dei wearables,” osserva Kostrna. “Abbiamo esaminato una gamma specifica di toni della pelle in una condizione di esercizio specifica.”
Perché i dati calorici degli smartwatch potrebbero essere imprecisi?
Gli smartwatch ci forniscono molte metriche, molte delle quali non misurate direttamente. “Invece, gli orologi misurano segnali quali movimento, onde ottiche del polso o posizione, e poi usano algoritmi proprietari per stimare cose come le calorie bruciate, VO2max, fasi del sonno o punteggi di recupero,” afferma Adam S. Lepley, Ph.D., A.T.C., direttore del PRIME Lab e professore associato presso la School of Kinesiology dell’Università del Michigan. “L’errore può essere introdotto in diversi punti lungo il percorso, dallo rumore del sensore e da come il dispositivo è posizionato sul polso, all’artefatto di movimento, alle differenze tra individui e alle ipotesi incorporate nell’algoritmo.”
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Infine? “Uno smartwatch può fornire un numero dall’aspetto molto preciso, ma ciò non significa necessariamente che la stima sottostante sia altrettanto precisa,” dice. In effetti, questa è una cosa che lui stesso ha studiato: Lepley è stato l’autore principale di una recente revisione narrativa sui dati degli smartwatch, pubblicata su Sensors, che concludeva che l’accuratezza dei dati degli smartwatch varia notevolmente tra le metriche.
Kostrna è d’accordo: “Anche se l’orologio misura con una buona precisione la frequenza cardiaca o il movimento, ciò non implica necessariamente che possa tradurre tali misurazioni in una stima altrettanto accurata delle calorie bruciate.”
Dovresti usare i dati dello smartwatch per aiutarti nella perdita di peso?
Molti utenti di smartwatch particolarmente interessati ai dati calorici pensano alla perdita di peso. Tuttavia, bisogna fare attenzione a non affidarsi eccessivamente a questi dati—specialmente per chi ha una percentuale di grasso corporeo più alta, per i quali i numeri potrebbero essere ancora meno accurati.
“Mi preoccupo quando qualcuno tratta la stima delle calorie come un sistema di contabilità, ad esempio: ‘il mio orologio dice che ho bruciato 600 calorie, quindi posso mangiarne altre 600’. Dai nostri risultati, non penso che la tecnologia attuale supporti quel livello di precisione,” dice Kostrna.
Inoltre, anche se i dati fossero perfetti, non sarebbe una buona idea fissarsi su di essi: “L’esercizio ha benefici enormi ben oltre il numero di calorie bruciate,” afferma. “Non vorrei che una stima calorica inaccurata su un orologio diventasse la misura di una sessione di allenamento ‘buona’.”
Amanda Velazquez, M.D., direttrice della medicina dell’obesità al Cedars-Sinai, è cauta nel dipendere in modo eccessivo dal conteggio delle calorie in alcun modo—sia digitale sia analogico. “Avverto i pazienti dal diventare troppo focalizzati sul monitoraggio delle calorie e li esorto a fare un passo indietro, a guardare l’alimentazione in modo più olistico e a concentrarsi di più sulla qualità nutrizionale,” dice. “I takeaway principali sono seguire un piano nutrizionale equilibrato e diversificato, come il Harvard Healthy Eating Plate, mangiare a orari relativamente costanti ogni giorno e mantenere un’adeguata idratazione con l’acqua.”
Questo è particolarmente vero per chi vive con un disturbo alimentare. “Il monitoraggio delle calorie può talvolta aggravare ansia, restrizioni e portare a sotto-nutrizione,” osserva la Dottoressa Velazquez.
Qual è la sintesi?
Gli esperti sostengono che i dati degli smartwatch possono continuare ad avere valore se usati correttamente. Piuttosto che accapigliarsi su singoli numeri e variazioni quotidiane, provate a guardare i cambiamenti più ampi nel tempo.
“Io ne uso uno per monitorare la mia salute. Quindi, penso che ci siano certamente vantaggi nell’uso degli smartwatch, purché le persone abbiano aspettative realistiche,” afferma Lepley. “Possono essere molto utili per tracciare comportamenti e monitorare tendenze nel tempo, soprattutto per aspetti come l’attività quotidiana, il conteggio dei passi e la frequenza cardiaca in molte condizioni comuni.”
Kostrna è d’accordo. “Fai attenzione a indicatori come la frequenza cardiaca, la durata dell’esercizio, la distanza e il ritmo quando è opportuno, insieme ai tuoi schemi nel tempo,” dice. “Penso anche che ci sia valore nel combinare i dati con ciò che sai di te stesso. Quanto è stata dura l’allenamento? Che cosa succede di solito con la tua frequenza cardiaca a quella intensità? Come stanno progredendo i tuoi allenamenti nel tempo? Se l’obiettivo è la gestione del peso, cosa sta effettivamente accadendo al tuo peso e alla tua composizione corporea nel corso di settimane e mesi?”
I tuoi dati dello smartwatch possono integrare questa auto-riflessione: “Uno smartwatch può aggiungere informazioni utili a quella prospettiva, ma non dovrebbe sostituirla,” conclude Kostrna.
