Provare un improvviso tremore nel petto può essere comprensibilmente spaventoso, soprattutto se non l’hai mai vissuto prima. Questo può essere un segno di fibrillazione atriale, nota anche come FA o AFib, che è un battito cardiaco irregolare o aritmia. Avviene quando le camere superiori del cuore, gli atri, non sono in sincronia con le camere inferiori e battono in modo caotico.
«Si può pensare alla FA come a un cortocircuito elettrico che può essere riattivato nelle condizioni giuste che mettono sotto stress il cuore», dice Sharonne N. Hayes, M.D., cardiologa e fondatrice della Women’s Heart Clinic presso la Mayo Clinic di Rochester, MN. Se sei a rischio elevato per la FA, quel cortocircuito può essere scatenato da qualsiasi cosa, dall’eccessivo consumo di alcol all’ipertensione o all’apnea notturna.
Incontrate gli esperti: Sharonne N. Hayes, M.D., cardiologa e fondatrice della Women’s Heart Clinic presso la Mayo Clinic di Rochester, MN; Martha Gulati, M.D., cardiologa presso lo Smidt Heart Institute al Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles; Shephal Doshi, M.D., elettrofisiologo cardiaco certificato e direttore di elettrofisiologia e pacing presso il Providence Saint John’s Health Center a Santa Monica, CA
E, purtroppo, è molto comune. Si stima che 10 milioni di americani vivano con la FA, secondo l’American Heart Association (AHA) — e questa non è una condizione da sottovalutare. Ecco perché, insieme ai segnali sorprendenti da tenere d’occhio.
La FA è pericolosa?
Può essere potenzialmente letale: la fibrillazione atriale è una delle principali—e prevenibili—cause di ictus ed è associata a un aumento di cinque volte del rischio di averne uno. “Causa anche un incremento di rischio di insufficienza cardiaca di circa tre volte e di demenza di circa due volte,” aggiunge la Dr.ssa Hayes.
Quali fattori aumentano il rischio di FA?
L’età è il fattore di rischio più importante (e sfortunatamente non modificabile) per la fibrillazione atriale, interessando fino al 9% degli adulti statunitensi tra i 60 e gli 80 anni. Ma invecchiare non è l’unico fattore di rischio. Altri fattori includono ipertensione, diabete (tipi 1 e 2), obesità, fumo, consumo di alcol, tiroide iperattiva e apnea ostruttiva del sonno.
«Mentre la FA è meno comune nelle persone sotto i 60 anni, queste altre cause possono metterti a rischio», dice la dottoressa Hayes. «Ma la maggior parte di esse è trattabile con farmaci o cambiamenti dello stile di vita.»
Quali sono i segnali di allarme della FA?
I sintomi della FA possono essere vaghi, intermittenti e troppo facili da ignorare o minimizzare. “La fibrillazione atriale viene spesso scambiata per ansia, stress o attacchi di panico. Potresti pensare che sia tutto nella tua testa,” afferma Martha Gulati, M.D., cardiologa presso lo Smidt Heart Institute del Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles. Non solo i sintomi della FA possono sfuggire, ma è molto comune avere la condizione senza alcun segnale evidente.
«Spesso è difficile per i pazienti capire se stanno avendo fibrillazione atriale o un’altra aritmia cardiaca», concorda Shephal Doshi, M.D., elettrofisiologo cardiaco certificato e direttore di elettrofisiologia e pacing al Providence Saint John’s Health Center di Santa Monica, CA.
Per questo è cruciale familiarizzare con i segnali che possono indicare la condizione:
Palpitazioni
«La sensazione di trottare, di battito accelerato o di tremolio del cuore è il segnale più comune della FA», dice la Dr.ssa Gulati. «Questa aritmia può manifestarsi in qualsiasi momento, durante l’esercizio, a riposo, o anche durante il sonno. E la sensazione può andare e venire.» Non tutte le palpitazioni sono FA (o pericolose), ma se noti battiti irregolari e tremolio, i cardiologi preferiscono che tu ti tenga sul sicuro e venga controllato.
Affaticamento e debolezza
Potresti iniziare a notare che ti stanchi facilmente o più velocemente del solito durante l’esercizio. «Ho un paziente anziano, agile e in buone condizioni generali, ma che sentiva di rallentare e stancarsi facilmente», racconta la Dr.ssa Hayes. «A lui è stata diagnosticata FA.»
Fiato corto
L’aritmia può causare difficoltà a respirare durante le attività normali o anche a riposo. «Questo sintomo può facilmente essere confuso con tante cose, inclusa un attacco di panico o ansia», dice la Dr.ssa Gulati. «Se senti che qualcosa è diverso, nuovo o semplicemente non ti sembra giusto, consulta il medico.»
vertigini e sensazione di testa leggera
Un battito irregolare può provocare capogiri, sensazione di testa leggera o persino svenimenti. Questi segnali di SOS possono sembrare casuali o essere interpretati come disidratazione, stanchezza o anemia, ma i cardiologi invitano a prendere seriamente qualsiasi cosa fuori dal comune e a consultare un medico.
Dolore al petto
«Questo potrebbe essere qualunque cosa, da un dolore acuto o una sensazione di pressione al torace a una sensazione di bruciore di stomaco», dice la Dr.ssa Gulati. «E può presentarsi a intervalli. Questo è il motivo per cui i pazienti spesso pensano di star immaginando tutto o che si tratti solo un episodio casuale. La conclusione è: se hai qualsiasi tipo di dolore o fastidio al petto, potrebbe essere il tuo cuore e deve essere valutato.»
Una condizione medica di base
Se ti è stata diagnosticata una condizione come ipertensione, apnea notturna o ipertiroidismo, sei a maggiore rischio di FA e dovresti far valutare il tuo medico. «Se hai avuto un attacco di cuore in passato, o se hai un fratello o un genitore che ha avuto FA in età precoce, anche tu dovresti essere valutato e monitorato», spiega la Dr.ssa Hayes.
Nessun sintomo affatto
Come abbiamo detto, a volte la FA arriva senza segni. «Si stima che circa il 40% delle persone con fibrillazione atriale sia completamente asintomatico», dice la Dr.ssa Hayes. «E questo è molto coerente con la mia esperienza medica. Non è che si possano mancare i segnali, è che non se ne nota alcuno. Queste sono le persone di cui mi preoccupo perché la loro FA potrebbe rimanere nascosta e potrebbe causare un ictus.» La Dr.ssa Doshi concorda che «un numero consistente di persone non sente FA.»
Questo è detto “fibrillazione atriale silente” perché non ci sono segnali di allarme. «Per questo è così cruciale mantenere esami fisici annuali e appuntamenti medici regolari, soprattutto se hai più di 50 anni», dice la Dr.ssa Hayes, «perché magari potranno rilevare eventuali irregolarità controllando frequenza cardiaca e pressione sanguigna.»
Come si diagnostica la fibrillazione atriale?
Ci sono diversi modi in cui la fibrillazione atriale può essere identificata. Se hai sintomi di FA, il medico vorrà eseguire accertamenti diagnostici poiché «non tutto il tremolio e le palpitazioni sono FA», afferma la Dr.ssa Doshi. Puoi aspettarti che il medico chieda uno o più dei seguenti esami cardiaci, secondo il National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI):
- Elettrocardiogramma. Nota anche come ECG, questo test rapido e indolore aiuta a registrare l’attività elettrica del cuore.
- Analisi del sangue. Gli esami del sangue non diagnosticano direttamente la FA, ma possono rilevare condizioni sottostanti che possono causare battiti irregolari. Tra le più comuni vi sono i livelli di potassio e di ormone tiroideo. (Possono inoltre aiutare il medico a individuare i farmaci giusti per te.)
- Ecocardiografia. Questa ecografia del cuore esamina le valvole, la dimensione delle camere e come il cuore pompa.
- Risonanza magnetica cardiaca. Questo test di imaging può guardare la struttura della cavità superiore sinistra del cuore per valutare quanto bene stia lavorando. (La FA spesso origina in questa camera, nota anche come atrio sinistro.)
Diversi tipi di fibrillazione atriale
Il disturbo del ritmo cardiaco è generalmente suddiviso in quattro categorie, in base a quanto spesso si manifesta e ai sintomi, secondo NHLBI:
- Fibrillazione atriale parossistica. Questa forma di FA è di solito breve e può cessare entro 24 ore. Tuttavia, può durare anche fino a una settimana e può verificarsi più di una volta. I sintomi possono scomparire da soli o richiedere trattamento.
- Fibrillazione atriale persistente. È FA che dura più di una settimana. Le persone con FA persistente in genere hanno bisogno di un trattamento per regolare il battito.
- Fibrillazione atriale persistente a lungo termine. Si riferisce a FA che si presenta quando il ritmo cardiaco anomalo dura più di un anno senza miglioramenti.
- Fibrillazione atriale permanente. La FA è considerata permanente quando i farmaci e altri trattamenti per ripristinare un ritmo cardiaco normale non hanno funzionato.
Come si tratta la fibrillazione atriale
Se ti viene diagnosticata FA, esistono trattamenti efficaci che possono ridurre significativamente il rischio di ictus—e quindi salvare la vita. Questi possono includere cambiamenti nello stile di vita, come puntare a un peso sano, limitare l’alcol, muoversi regolarmente, gestire lo stress e seguire una dieta cardioprotettiva come il piano alimentare DASH, secondo NHLBI.
Esistono anche una serie di farmaci che il medico può proporre per prevenire la formazione di coaguli, rallentare la frequenza cardiaca e ripristinare un ritmo normale del cuore.
Ma se i soli farmaci e i cambiamenti dello stile di vita non incidono sui tuoi sintomi, il medico potrebbe suggerire un intervento chirurgico, secondo NHLBI.
Quando rivolgersi al medico
Se hai uno dei sintomi della FA elencati sopra, o se hai una condizione sottostante come l’ipertensione, fai controllare dal tuo medico di base. Anche cose semplici come misurare la pressione o ascoltare il cuore durante una visita possono portare il medico a individuare un problema. («Puoi anche tenere traccia della frequenza cardiaca su un Apple Watch o su un Fitbit, e può rilevare potenziale fibrillazione atriale, anche se ti senti bene e non hai sintomi», dice la Dr.ssa Hayes. La buona notizia è che questi dispositivi possono indurre una visita medica.)
Anche se la FA dovrebbe sempre essere indagata da un operatore sanitario, «non è necessario correre al pronto soccorso se pensi di averla», dice il Dr. Doshi. Al contrario, valuta come ti senti in senso generale. «Se ti senti male—vertigini e malessere—devi andare al pronto soccorso», dice. «Ma se hai sintomi occasioni di tremolio, è comunque opportuno fare una chiamata.»
