- I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) hanno registrato un aumento delle richieste legate alla rabbia negli ultimi mesi.
- Il vaccino antirabbico può essere salvavita se somministrato dopo l’esposizione.
- Ci sono molte idee sbagliate sul vaccino.
I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) hanno emesso un’allerta sanitaria dopo un aumento delle segnalazioni di esposizioni a animali affetti da rabbia o potenzialmente affetti da rabbia negli Stati Uniti. L’allerta è un promemoria per i professionisti sanitari sull’importanza di eseguire valutazioni della rabbia e di fornire la profilassi post-esposizione (PEP) con il vaccino antirabbico quando necessario.
È un punto di consapevolezza importante, poiché la rabbia è quasi 100% fatale una volta che compaiono i segni clinici, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). I sintomi iniziali sono simili all’influenza e includono mal di testa, febbre e fastidio nel sito della ferita, e progrediscono verso effetti cerebrali gravi—come ansia, delirio, insonnia, allucinazioni e paura dell’acqua—a poche settimane di distanza, secondo il CDC.
Da luglio, funzionari della salute pubblica in diverse zone del paese hanno segnalato aumenti di esposizioni umane alla rabbia da parte di animali comunemente noti come portatori della malattia, insieme a quelli non tipicamente associati al virus. Ciò include quasi 300 persone in Carolina del Nord che sono state recentemente esposte alla rabbia dopo aver interagito con capre infette in un zoos itinerante per visite interattive.
Da luglio ad agosto, il CDC ha registrato un incremento del 17% delle richieste legate alla rabbia rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso, secondo quanto riferito dall’agenzia. Il CDC ha inoltre ricevuto segnalazioni da almeno otto dipartimenti sanitari statali riguardanti un aumento della profilassi post-esposizione per la rabbia, errori nell’amministrazione della PEP o entrambi.
Se la profilassi post-esposizione viene avviata rapidamente dopo l’esposizione, è considerata efficace al 100% nel prevenire un’infezione fatale. Ogni anno negli Stati Uniti circa 100.000 persone sono trattate con profilassi post-esposizione per la rabbia, secondo i dati del CDC.
La maggior parte degli americani non è familiare con il vaccino antirabbico, né con il funzionamento della profilassi post-esposizione in caso di esposizione. Il CDC segnala che sono stati registrati “ errori di somministrazione ” con la profilassi post-esposizione per la rabbia, suggerendo che ci sia confusione anche all’interno della comunità medica sull’uso corretto di questo vaccino.
I casi reali di rabbia nell’uomo sono ancora rari negli Stati Uniti, anche se il virus circola tra gli animali selvatici. Pipistrelli, procioni, volpi, puzzole e manguste sono considerati “serbatoi” del virus, cioè tendono a portarlo.
Ma con l’aumento dei casi e l’allerta del CDC, è probabile che più persone si angustino per la rabbia—and è chiaro che c’è molto che la gente non sa sul vaccino contro la rabbia. Di seguito, i medici specializzati in malattie infettive lo spiegano.
Incontra gli esperti: William Schaffner, M.D., specialista in malattie infettive e professor presso la Vanderbilt University School of Medicine; esperto di malattie infettive Amesh A. Adalja, M.D., senior scholar presso Johns Hopkins Center for Health Security; Thomas Russo, M.D., professore e capo di malattie infettive presso l’Università di Buffalo a New York
1. Il vaccino antirabbico può funzionare dopo l’esposizione ed è somministrato in diverse dosi.
La rabbia si diffonde di solito attraverso il morso di un animale infetto, secondo il CDC. “Poi il virus della rabbia percorre i nervi locali fino al midollo spinale”, dice William Schaffner, M.D., specialista in malattie infettive e professor presso la Vanderbilt University School of Medicine. “Hai un piccolo margine di tempo prima che il virus entri effettivamente nel nervo affinché gli anticorpi si attacchino al virus e lo rendano innocuo.”
È qui che entra in gioco il vaccino antirabbico. “La rabbia è quasi unica nel fatto che la vaccinazione funzioni dopo l’esposizione,” afferma Amesh A. Adalja, M.D., senior scholar presso Johns Hopkins Center for Health Security. “Quasi tutti gli altri vaccini devono essere somministrati in anticipo, poiché la produzione di anticorpi richiede una o due settimane e la maggior parte dei patogeni la supera. La rabbia no.”
Potrebbero passare da giorni a mesi prima di sviluppare la rabbia, a seconda di dove sul corpo si è stati feriti, afferma il Dr. Adalja. “Un morso al viso è una distanza breve, un morso al piede è una distanza lunga,” dice. “Quel ritardo è la finestra terapeutica.”
Il vaccino “stimola il tuo sistema immunitario” a neutralizzare il virus, spiega il Dr. Schaffner.
Se hai già ricevuto un vaccino antirabbico in passato—per esempio se lavori con animali potenzialmente infetti e ne hai fatto una prevenzione—riceverai due dosi in quattro giorni, iniziando il prima possibile dopo l’esposizione, secondo il CDC. Se non hai mai ricevuto il vaccino prima, ne riceverai quattro in un periodo di due settimane, sempre iniziando il prima possibile dopo l’esposizione.
2. Il vaccino di solito non viene somministrato da solo.
La prima dose del vaccino antirabbico è di solito somministrata insieme ad un’altra medicazione chiamata immunoglobulina umana antirabbica (HRIG), che fornisce una protezione immediata contro il virus.
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“L’immunoglobulina antirabbica è un anticorpo già pronto che viene infiltrato direttamente nella ferita e intorno ad essa, neutralizzando immediatamente il virus,” spiega il Dr. Adalja. Il vaccino poi incoraggia il tuo corpo a produrre i propri anticorpi nei giorni e settimane successivi, aggiunge.
3. Può essere davvero costoso.
La rabbia è quasi sempre letale se non si riceve il vaccino, rendendo cruciale la profilassi post-esposizione, sottolinea Thomas Russo, M.D., professore e capo della divisione di malattie infettive all’Università di Buffalo a New York. Ma questo vaccino può essere costoso, a seconda di dove vivi e della copertura assicurativa.
Il CDC segnala nella sua ultima allerta sanitaria che un ciclo “tipico” di profilassi post-esposizione per la rabbia può costare tra 11.000 e 14.000 dollari a persona. Se non hai assicurazione sanitaria o se la tua polizza non copre il vaccino antirabbico, è possibile che il dipartimento sanitario locale copra parte o tutto il costo, dice il Dr. Russo.
“L’assicurazione in genere copre la PEP—è necessaria per motivi medici e raccomandata dal CDC—ma viene addebitata come visita di emergenza,” dice il Dr. Adalja. Se la tua polizza non copre le visite al pronto soccorso, i costi possono essere estremamente alti, oppure se non hai assicurazione sanitaria, dice che il tuo dipartimento sanitario locale dovrebbe poter aiutare con i costi.
“I dipartimenti sanitari locali in diverse giurisdizioni tengono in stock vaccino e HRIG, e somministrano la serie in una clinica ambulatoriale a una frazione del costo di un dipartimento di emergenza,” dice il Dr. Adalja. “Alcuni lo coprono interamente per i pazienti senza assicurazione.”
4. Il vaccino viene somministrato in modo diverso rispetto al passato.
Il vaccino antirabbico una volta veniva somministrato in 20 o più iniezioni nello stomaco. Tuttavia, ora non è più così. “Questa è una pratica molto vecchia,” dice il Dr. Schaffner.
“Ora è un’iniezione intramuscolare,” dice il Dr. Russo. Significa che viene somministrato come il vaccino COVID-19 o l’influenza, nel braccio.
5. I medici hanno un metodo specifico per determinare se ne avrai bisogno.
Di solito questo involve il dipartimento sanitario locale. “Quello che accade spesso è che un paziente arriva al pronto soccorso e si devono prendere decisioni,” dice il Dr. Schaffner. “I medici possono contattare i loro dipartimenti sanitari statali o chiamare direttamente il CDC.”
Gli funzionari della sanità pubblica di solito usano un algoritmo che valuta il tipo di animale coinvolto, come sei stato esposto—ad esempio morso, graffio, mordicchiamento, contatto o leccata—e la storia della rabbia nella zona, spiega il Dr. Schaffner.
“La variabile più grande è la specie e l’epidemiologia locale,” dice il Dr. Adalja. “I pipistrelli, i procioni, le puzzole e le volpi sono i serbatoi degli Stati Uniti e comportano un rischio reale. Roditori e conigli praticamente non trasmettono: non esiste alcun caso umano documentato negli Stati Uniti derivante da morso di roditore.” Se l’animale può essere testato, di solito un test sul tessuto cerebrale fornirà una risposta, aggiunge il Dr. Adalja. Ma se la situazione peggiora o si tratta di un animale selvatico considerato una specie serbatoio, di solito si procede al trattamento.
“I pipistrelli sono in una categoria a parte, perché i loro denti sono così piccoli che un morso potrebbe non essere avvertito—qualcuno che si sveglia con un pipistrello in camera è un’indicazione per la PEP anche senza una ferita visibile,” afferma il Dr. Adalja.
Il Dr. Russo sottolinea l’importanza di farsi controllare se pensi di esser stato esposto alla rabbia. “La gente non dovrebbe minimizzare l’esposizione,” dice. “La profilassi post-esposizione è l’unica opzione che hai. Se sviluppi la rabbia, è praticamente letale al 100%.”
