· Nuove ricerche suggeriscono che i capelli rossi siano rimasti presenti per migliaia di anni per diverse ragioni.
· Il gene dei capelli rossi è stato rintracciato fino a 4.000 anni fa, insieme a tratti genetici che favoriscono la salute.
· La connessione nasce dall’evoluzione, secondo i medici.
La genetica determina il colore dei capelli, ma ciò significa che anche altri geni possono essere associati. Nuove ricerche suggeriscono che le persone dai capelli rossi, in particolare, potrebbero avere alcuni vantaggi genetici — e svantaggi — legati a questa caratteristica.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature, ha analizzato campioni di DNA risalenti a 10.000 anni provenienti da quasi 16.000 resti umani antichi, insieme al DNA di oltre 6.000 persone vive.
Dopo aver elaborato i dati, i ricercatori hanno individuato 479 varianti genetiche che sembrano essere state favorite dalla selezione naturale. (La selezione naturale è una strategia di sopravvivenza evolutiva in cui gli organismi meglio adattati all’ambiente hanno maggiore probabilità di sopravvivere e di riprodursi di più.)
I ricercatori hanno scoperto che il gene dei capelli rossi è perdurato, insieme a specifici vantaggi e svantaggi genetici diffusi nel corso di migliaia di anni. “Forse avere i capelli rossi era benefico 4.000 anni fa, oppure è arrivato insieme a un tratto più importante,” hanno dichiarato in un comunicato stampa.
Sebbene lo studio non colleghi direttamente i capelli rossi a particolari vantaggi per la salute, altre ricerche lo hanno fatto. Uno studio pubblicato sulla rivista Experimental Dermatology nel 2020 ha rilevato che le persone con capelli rossi e pelle chiara tendono a produrre la vitamina D in modo più efficiente, cosa utile in regioni più a nord e meno soleggiate.
Allora, quali geni sani sono rimasti e perché i capelli rossi sono coinvolti? Ecco cosa bisogna sapere.
Conosci gli esperti: Katrine Wallace, Ph.D., C.P.H., epidemiologa e professore associato presso la School of Public Health dell’Università di Illinois a Chicago; Katerina Zorina-Lichtenwalter, Ph.D., D.Phil, ricercatrice post-dottorato presso l’Università del Colorado a Boulder; Jaroslav Flegr, Ph.D., biologo evoluzionista e ricercatore all’Università Charles; Ali Akbari, Ph.D., primo autore dello studio e scienziato senior presso il David Reich Lab della Harvard University.
Quali vantaggi genetici hanno i capelli rossi?
I ricercatori hanno scoperto che le persone con capelli rossi e una carnaggione molto chiara possiedono geni la cui origine risale a millenni, insieme a geni specifici legati a migliori esiti di salute. Tra questi:
- Capelli rossi
- Carnagione chiara
- Aumentata immunità all’infezione da HIV
- Resistenza alla lebbra
- Rischio ridotto di alopecia androgenetica
- Minor probabilità di artrite reumatoide
- Minor rischio di alcolismo
- Resistenza a infezioni da batteri e virus
- Minor rischio di disturbi bipolari e schizofrenia
- Minor percentuale di massa grassa, rapporto vita-fianchi e indice di massa corporea
- Minore propensione a essere fumatori
Alcune polimorfismi di nucleotide singolo (SNP), varianti genetiche che si sono conservate per millenni, potrebbero spiegare questi benefici legati allo stile di vita:
- Tratti di longevità come camminare a passo più svelto
- Punteggi migliori nei test di intelligenza
- Reddito familiare più alto
- Più anni di istruzione
Quali svantaggi genetici hanno i capelli rossi?
È difficile dirlo con certezza. I ricercatori hanno scoperto che, insieme al gene dei capelli rossi, anche tratti legati a disturbi gastrointestinali come celiachia e Morbo di Crohn hanno accompagnato l’evoluzione per millenni.
Che cosa sta alla base di questo legame?
Ci sono alcune cose da considerare. “Alcune varianti nel gene MC1R, un determinante principale dei capelli rossi, mostrano un forte segnale di selezione,” spiega Ali Akbari, Ph.D., primo autore dello studio e scienziato senior al David Reich Lab della Harvard University. “Quello che osserviamo è che le varianti associate ai capelli rossi mostrano evidenze di selezione positiva negli ultimi circa 4.000 anni.” Ma la frequenza dei capelli rossi aumenta in Europa più ci si vuole verso nord, “e molte altre caratteristiche variano anche in base alla latitudine,” dice Akbari. Di conseguenza, alcune caratteristiche possono essere correlate.
“I capelli rossi sono probabilmente una parte integrante di un adattamento evolutivo alla vita a latitudini più alte,” afferma Jaroslav Flegr, Ph.D., biologo evoluzionista e ricercatore all’Università Charles. (Ecco perché i capelli rossi potrebbero essere migliori nel produrre vitamina D, spiega.)
Ma i geni coinvolti nei capelli rossi sembrano anche abbastanza robusti da sopravvivere nel tempo. “Tra migliaia di anni fa, alcuni geni aiutarono le persone a sopravvivere a malattie, diete e ambienti del loro tempo,” dice Katrine Wallace, Ph.D., C.P.H., epidemiologa e docente associata presso la School of Public Health dell’Università di Illinois a Chicago. “Le varianti che permisero alle persone di vivere abbastanza a lungo da avere figli sono state trasmesse più spesso, e nel corso di molte generazioni sono diventate più comuni.”
Queste varianti genetiche, che si trovano vicine su un cromosoma, tendono a essere trasmesse insieme dai genitori ai figli. Per questo alcuni geni per capelli rossi sono legati ad altri geni per tratti o funzioni differenti, spiega Katerina Zorina-Lichtenwalter, Ph.D., D.Phil, ricercatrice post-dottorato all’Università del Colorado a Boulder, che ha studiato la correlazione tra capelli rossi e la sensibilità al dolore.
Il DNA è una lunga catena. “Quando una sezione viene trainata dall’evoluzione, tutto ciò che è attaccato vicinissimo viene trascinato con essa,” afferma. “Quindi i capelli rossi non condividono solo un gene per il colore, ma un intero pacchetto di varianti genetiche vicine che sono state trascinate nel tempo per migliaia di anni.”
Alcune di queste varianti vicine influenzano la sensibilità al dolore, la risposta immunitaria e l’infiammazione, motivo per cui i capelli rossi mostrano differenze tra ricerche sulla salute in vari settori apparentemente non correlati, spiega Wallace.
Un’ultima considerazione, secondo Flegr: i geni legati ai capelli rossi sono mantenuti dalla “selezione sessuale” che favorisce geni rari. “In altre parole, l’unicità estetica dei capelli rossi offre un vantaggio riproduttivo che compensa i rischi per la salute,” aggiunge.
La sintesi
È facile pensare che avere i capelli rossi conferisca superpoteri di salute, ma non è esattamente così. “Avere i capelli rossi significa che il rischio di alcune condizioni legate a varianti genetiche vicine potrebbe essere leggermente inferiore rispetto alla media della popolazione,” spiega Zorina-Lichtenwalter.
Wallace è d’accordo. “Niente di tutto questo è una previsione sanitaria personale,” dice. “Questa ricerca descrive medie su milioni di persone nel corso di millenni e le medie non raccontano la storia di una singola persona.”
Wallace sottolinea anche che il mondo antico che ha plasmato questi geni era molto diverso dal mondo di oggi. “Un gene che aiutava qualcuno a sopravvivere a una peste medievale non necessariamente offre qualcosa di utile o protettivo in un corpo moderno,” dice. “Quindi, se sei rosso, la conclusione non è che tu sia immune da certe malattie o destinato ad altre. I nostri geni custodiscono una sorta di memoria ancestrale, un resoconto di ciò che i tuoi predecessori hanno superato, tutto riunito in modi che stiamo appena cominciando a capire.”
